Na een grondige evaluatie heeft de NASA de missies van acht wetenschappelijke ruimtemissies verlengd vanwege hun wetenschappelijke productiviteit en potentieel om onze kennis van en inzicht in het zonnestelsel en daarbuiten te verdiepen. De missies, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (Curiosity rover), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx, en New Horizons, zijn geselecteerd voor voortzetting, ervan uitgaande dat de onbemande ruimtevaartuigen goed blijven functioneren.
De meeste missies zullen met drie jaar worden verlengd; OSIRIS-REx zal echter met negen jaar worden voortgezet om een nieuwe bestemming te bereiken, en InSight zal tot eind 2022 worden voortgezet, tenzij het elektrisch vermogen van het ruimtevaartuig langere operaties mogelijk maakt.
Elk voorstel voor een verlengde missie is beoordeeld door een panel van onafhankelijke deskundigen uit de academische wereld, het bedrijfsleven en de NASA. In totaal hebben meer dan 50 beoordelaars het wetenschappelijke rendement van de respectieve voorstellen geëvalueerd. Twee onafhankelijke evaluatievoorzitters hielden toezicht op het proces en hebben op basis van de panelbeoordelingen bevestigd dat deze acht wetenschappelijke missies over een aanzienlijk potentieel beschikken om nieuwe ontdekkingen te blijven doen en dwingende nieuwe wetenschappelijke vragen aan te pakken.
Naast het bieden van belangrijke programmatische voordelen voor NASA, beloven verschillende van deze missies wetenschappelijke voordelen voor meerdere divisies binnen NASA's gehele Science Mission Directorate (SMD), inclusief het gebruik ervan als gegevensrelais voor landers en verkenners op Mars en ter ondersteuning van andere NASA-initiatieven zoals de Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
"Verlengde missies bieden ons de mogelijkheid om NASA's grote investeringen in exploratie te benutten, waardoor wetenschappelijke operaties kunnen worden voortgezet tegen veel lagere kosten dan het ontwikkelen van een nieuwe missie," aldus Lori Glaze, directeur van de Planetary Science Division op NASA's hoofdkwartier in Washington. "Door op deze manier het geld van de belastingbetaler te maximaliseren, kunnen missies waardevolle nieuwe wetenschappelijke gegevens verkrijgen, en in sommige gevallen kan de NASA nieuwe doelen onderzoeken met totaal nieuwe wetenschappelijke doelen."
Twee van de verlengde missies, MAVEN en OSIRIS-REx, verwelkomen nieuwe hoofdonderzoekers (PI's).
OSIRIS-APEX (hoofdonderzoeker: Dr. Daniella DellaGiustina, Universiteit van Arizona): De Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) missie is momenteel op weg terug naar de aarde om de monsters van asteroïde Bennu af te leveren die het in 2020 heeft verzameld. Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx, blijft op zijn plaats voor de primaire missie, terwijl DellaGiustina haar rol begint als de nieuw benoemde hoofdonderzoeker voor OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX). Met een nieuwe naam om de nieuwe doelen van de uitgebreide missie weer te geven, zal het OSIRIS-APEX team het ruimtevaartuig richten op Apophis, een asteroïde met een diameter van ongeveer 370 meter die in 2029 binnen 32.000 kilometer van de aarde zal komen. OSIRIS-APEX zal in een baan rond Apophis komen kort nadat de asteroïde over de aarde is gevlogen, waardoor een ongekende close-up van deze S-type asteroïde kan worden gemaakt. Het is de bedoeling de veranderingen in de asteroïde te bestuderen die het gevolg zijn van de korte afstand tussen de asteroïde en de aarde, en de gasstuwraketten van het ruimtevaartuig te gebruiken om te proberen het stof en de kleine stenen op en onder het oppervlak van Apophis los te maken en te bestuderen.
MAVEN (hoofdonderzoeker: Dr. Shannon Curry, Universiteit van Californië, Berkeley): De Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) missie is van plan de interactie tussen de atmosfeer en het magnetisch veld van Mars te bestuderen tijdens het komende zonnemaximum. De waarnemingen van MAVEN wanneer de activiteit van de zon toeneemt tot het maximum van haar 11-jarige cyclus, zullen ons meer inzicht verschaffen in de wisselwerking tussen de bovenste atmosfeer en het magnetisch veld van Mars en de zon.
InSight (hoofdonderzoeker: Dr. Bruce Banerdt, JPL): Sinds de landing op Mars in 2018 heeft de missie Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) het enige actieve seismische station buiten de aarde geëxploiteerd. De seismische monitoring van "marsbevingen" heeft beperkingen opgeleverd voor het inwendige, de vorming en de huidige activiteit van Mars. De verlengde missie zal de seismische en weermonitoring van InSight voortzetten als het ruimtevaartuig gezond blijft. Door stofophoping op de zonnepanelen produceert InSight echter weinig elektriciteit en het is onwaarschijnlijk dat de missie tijdens de huidige verlengde missie kan worden voortgezet, tenzij de zonnepanelen door een passerende "stofduivel" in de atmosfeer van Mars worden opgeruimd.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) (Projectwetenschapper: Dr. Noah Petro, GSFC): De LRO zal het oppervlak en de geologie van de maan blijven bestuderen. De evolutie van LRO's baan zal het mogelijk maken om nieuwe regio's weg van de polen te bestuderen in ongekend detail, met inbegrip van de Permanently Shadowed Regions (PSR's) in de buurt van de polen waar waterijs kan worden gevonden. LRO zal ook belangrijke programmatische ondersteuning bieden voor NASA's inspanningen om terug te keren naar de maan.
Mars Science Laboratory (MSL) (Projectwetenschapper: Dr. Ashwin Vasavada, JPL): Het Mars Science Laboratory en zijn Curiosity rover hebben meer dan 16 mijl (27 km) afgelegd op het oppervlak van Mars, om de bewoningsgeschiedenis van Gale Crater te onderzoeken. In zijn vierde verlengde missie zal MSL naar grotere hoogten klimmen om de kritische sulfaathoudende lagen te onderzoeken die een uniek inzicht geven in de geschiedenis van het water op Mars.
New Horizons (hoofdonderzoeker: Dr. Alan Stern, SwRI): New Horizons vloog in 2015 langs Pluto en in 2019 langs het Kuipergordelobject (KBO) Arrokoth. In zijn tweede uitgebreide missie zal New Horizons het verre zonnestelsel blijven verkennen tot op 63 astronomische eenheden (AU) van de aarde. Het New Horizons ruimtevaartuig kan multidisciplinaire waarnemingen doen die van belang zijn voor het zonnestelsel en NASA's Heliofysica en Astrofysica Divisies. Nadere bijzonderheden over het wetenschappelijke plan van New Horizons zullen op een later tijdstip worden verstrekt.
Mars Odyssey (projectwetenschapper: Dr. Jeffrey Plaut, JPL): De verlengde missie van Mars Odyssey zal nieuwe thermische studies uitvoeren van rotsen en ijs onder het oppervlak van Mars, de stralingsomgeving in de gaten houden en de langlopende klimaatmonitoringscampagne voortzetten. De Odyssey orbiter blijft ook unieke ondersteuning bieden voor real-time data relay van andere Mars ruimtevaartuigen. De duur van de verlengde missie van de Odyssey kan worden beperkt door de hoeveelheid resterende stuwstof aan boord van het ruimtevaartuig.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) (Projectwetenschapper: Dr. Rich Zurek, JPL): De MRO heeft een schat aan gegevens opgeleverd over de processen op het oppervlak van Mars. Tijdens zijn zesde verlengde missie zal de MRO de evolutie van het oppervlak van Mars, ijs, actieve geologie, en atmosfeer en klimaat bestuderen. Bovendien zal de MRO belangrijke gegevens blijven doorgeven aan andere Marsmissies. MRO's CRISM instrument zal volledig worden stilgelegd, nadat het verlies van zijn cryokoeler een einde heeft gemaakt aan het gebruik van één van zijn twee spectrometers.
NASA's Planetary Science Division exploiteert momenteel 14 ruimtevaartuigen in het zonnestelsel, heeft 12 missies in voorbereiding en uitvoering, en werkt samen met internationale ruimtevaartorganisaties aan zeven andere.
Bron: NASA
