Artistieke impressie van New Horizons langs het Kuipergordelobject 2014 MU6 Foto: NASA

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een voorlopig nieuw doel gekozen voor zijn ruimtesonde New Horizons die in juli 2015 voor het eerst langs de dwergplaneet Pluto vloog. Het voorlopige nieuwe doel van New Horizons is het Kuipergordelobject 2014 MU69 dat zich op een afstand van 1,6 miljard kilometer van Pluto bevindt. Volgend jaar valt de beslissing of New Horizons deze ijzige wereld een bezoekje mag brengen. 

Na de historische scheervlucht van New Horizons in juli langs Pluto en zijn maan Charon was het hoog tijd geworden om een nieuw doel te kiezen voor het ruimtetuig. NASA had vijf bestemmingen op het oog op basis van waarnemingen met de Hubble Space Telescope maar koos uiteindelijk voor 2014 MU69 aangezien men hier het minste brandstof voor nodig heeft. Of New Horizons weldegelijk naar 2014 MU69 zal vliegen, is nog niet zeker. Zo moeten de betrokken wetenschappers een voorstel uitschrijven waarmee men extra geld kan bij elkaar krijgen voor een vervolg aan de New Horizons-missie. Uiteindelijk zal een onafhankelijke commissie van wetenschappers in 2016 bepalen of deze missie haalbaar is. Indien het volgende doel van het ruimtetuig 2014 MU69 wordt, zal de scheervlucht op 1 januari 2019 plaatsvinden. New Horizons bevindt zich momenteel 4,9 miljard kilometer van de Aarde en moet nog eens 1,5 miljard kilometer afleggen eer het ruimtetuig in de buurt van 2014 MU69 komt. NASA zal New Horizons in oktober en november al enkele koerswijzigingen laten uitvoeren aangezien de vluchtleiding niet kan wachten tot de beslissing van de onafhankelijke commissie. Het Kuipergordelobject 2014 MU69, ook wel 'Potential Target 1' genoemd, is ongeveer 45 kilometer groot en is voor wetenschappers van groot belang aangezien dit object ons meer kan leren over het ontstaan van het zonnestelsel. Doordat dit object zich zeer ver van de Zon bevindt, kan het ijzige oppervlak van 2014 MU69 ons ongetwijfeld meer vertellen over hoe ons zonnestelsel moet geweest zijn net na het ontstaan ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. Kuipergordelobjecten, genoemd naar de Nederlandse astronoom Gerard Kuiper, zijn ijzige brokstukken die overblijfselen van de vorming van de verre dwergplaneten in ons zonnestelsel en hebben een omvang die 0,5 tot 1% de omvang van Pluto bedraagt. Astronomen vermoeden dat zich in de Kuipergordel miljoenen objecten bevinden als 2014 MU16. 

De route die New Horizons zal volgen richting 2014 MU69 - Foto: NASA