In de nacht van donderdag 21 op vrijdag 22 februari 2019 heeft een Amerikaanse Falcon 9 raket van SpaceX met succes de eerste Israëlische maanlander 'Beresheet' in de ruimte gebracht. Dit Israëlisch ruimtevaartuig werd samen met een Indonesische communicatiesatelliet gelanceerd en moet na een vlucht van ongeveer zeven weken een zachte landing maken op het oppervlak van de maan. Opvallend aan dit project is dat Beresheet de eerste maanmissie is die met privégeld werd gefinancierd en dit project zijn oorsprong heeft uit de Google Lunar X Prize. Als deze missie slaagt, wordt Israël het vierde land ooit dat een ruimtetuig op het oppervlak van de maan plaatst.
Israël is dus goed op weg om geschiedenis te schrijven op vlak van ruimtevaart. Na de Sovjet-Unie in 1959, de Verenigde Staten in 1964 en China in 2013 kan Israël nu in 2019 het vierde land ooit worden dat een ruimtetuig liet landen op het oppervlak van de maan. Europa slaagde hier tot op heden nog nooit in maar bracht wel al een ruimtesonde in een baan om de maan. Indien de Israëlische missie verder goed verloopt, moet Beresheet op 11 april een zachte landing maken op het oppervlak van de Maan in het Mare Serenitatis gebied. In dit gebied zijn ook de onbemande Russische Loenik 21 maanlander en de Amerikaanse bemande Apollo 17 maanlander geland. Het gebied waarin Beresheet moet landen, heeft een diameter van 15 kilometer. Daar moet de Israëlische maanlander het magnetisch veld onderzoeken en moet deze foto's maken van het maanoppervlak die vervolgens worden doorgestuurd naar de Aarde. Verwacht wordt dat deze eerste Israëlische maanlander maar twee dagen op het maanoppervlak operationeel zijn.
De Israëlische maanlander 'Beresheet' heeft een gewicht van 585 kilogram, heeft de omvang van een wasmachine en werd ontwikkeld door het Israëlische bedrijf SpaceIL, dat wordt ondersteund door het Israëlische ruimtevaartagentschap ISA. Dit ambitieuze project werd deels gefinancierd door ISA maar het grootste deel van de financiële middelen zijn wel afkomstig van private investeerders en fondsen, wat dit project bijzonder uniek maakt. Alles samen kostte de bouw van deze maanlander 84 miljoen euro waardoor Beresheet de goedkoopste maanlander tot op heden is. Een groot deel van dit budget is afkomstig van de Israëlische miljardair Morris Kahn die maar liefst 40 miljoen dollar van zijn eigen kapitaal investeerde in dit project. Andere belangrijke investeerders waren ook ook Miriam en Sheldon Adelson die in Las Vegas wonen en tal van hotels, vastgoed en casino's bezitten. Beresheet heeft volgens de Israëlische overheid dan ook als belangrijkste doel Israëlische kinderen enthousiast te maken voor wetenschap en techniek. Daarnaast heeft deze missie ook wel een religieuze bijbetekenis aangezien de naam 'Beresheet' Hebreeuws is voor "in den beginne" en er aan boord van het ruimtetuig een digitaal exemplaar bevindt van de Thora, de Hebreeuwse Bijbel. Daarnaast bevinden zich aan boord van Beresheet ook nog de Israëlische vlag, tekeningen van kinderen, een exemplaar van de Israëlische onafhankelijkheidsverklaring en verhalen en memoires van overlevenden van de Holocaust.
SpaceIL werd oorspronkelijk opgericht naar aanleiding van de Google Lunar X Prize. De Google Lunar X Prize (GLXP) was een prijs van 20 miljoen Amerikaanse dollar voor wie de eerste geslaagde private landing op de maan kon uitvoeren. Deze prijs zou door de internetgigant Google en de X Prize Foundation worden uitgereikt aan een team dat als eerste een onbemand voertuig op het oppervlak van de maan kon brengen waarna dit voertuig zich dan ook nog eens minstens 500 meter over het maanoppervlak kon voortbewegen. Ook moest het ruimtetuig beelden en data terug naar de Aarde sturen. Terwijl de oorspronkelijke deadline 2015 was, slaagde geen enkel deelnemend team in zijn missie waarna de deadline werd verschoven naar 31 maart 2018. Toen in januari 2018 bleek dat er nog steeds geen enkel deelnemend team ook deze deadline zou halen, werd beslist dat de prijs niet meer zou worden uitgereikt maar dat de wedstrijd toch zou worden voortgezet. Toch hebben enkele deelnemende teams beslist de ontwikkeling van hun maanlander verder te zetten en wil men in 2019 enkele van deze kleine onbemande maanlanders naar de maan brengen. Van de oorspronkelijke 29 deelnemende teams, die afkomstig waren uit 17 verschillende landen, nemen er vandaag de dag nog 5 teams deel aan deze bijzondere wedstrijd. Deze vijf teams zijn afkomstig uit de Verenigde Staten (Moon Express), Japan (Hakuto), Israël (SpaceIL), India (Team Indus). Daarnaast is er ook een internationaal team (Synergy Team) dat een verzameling is van teams die oorspronkelijk deelnamen aan de Google Lunar X Prize maar hun project vroegtijdig stopzette. Deze vijf resterende teams hebben inmiddels ook al een contract afgesloten met lanceerbedrijven voor het lanceren van hun maanlanders.
