Op maandag 27 februari 2023 heeft het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX voor het eerst nieuwe generatie Starlink satellieten in de ruimte gebracht. De krachtige Falcon 9 raket vertrok vanop Cape Canaveral en zette 21 Starlink V2 Mini Starlink satellieten 64 minuten na lift-off met succes uit in een lage baan om de aarde. Deze nieuwe generatie Starlink satellieten is veel krachtiger en groter dan hun voorgangers en dankzij deze nieuwe satellieten moeten mobiele telefoons in de toekomst ook verbinding kunnen maken met het Starlink netwerk.
Deze nieuwe generatie Starlink satellieten hebben elk een gewicht van 1,2 ton en zijn zwaarder dan de eerste generatie Starlink satellieten. Daarnaast beschikken de Starlink V2 mini satellieten over twee zonnepanelen in plaats van één en zijn ook veel krachtiger dan hun voorgangers (tien maal zoveel meer data verwerken). Doordat deze V2 Starlink satellieten groter zijn dan hun voorgangers kan een Falcon 9 raket van SpaceX er maar 21 tegelijk lanceren in plaats van 60 satellieten van de eerste generatie. Volgens Elon Musk moet het met de nieuwe generatie Starlink satellieten mogelijk zijn om meteen verbindingen te maken met mobiele telefoons op locaties waar geen telefoonmasten aanwezig zijn. Hiervoor ging SpaceX in 2023 al een samenwerking aan met telecomoperator T-Mobile. Tijdens deze lancering werden zogeheten 'minis' in de ruimte gebracht die een kleinere versie zijn van de definitieve V2 Starlink satellieten. Uiteindelijk wil SpaceX deze V2 Starlink satellieten in grote aantallen in de ruimte brengen met de gigantische Starship raket die nog volop in ontwikkeling is.
De afgelopen jaren heeft het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk tegen een gigantisch tempo meer dan 4 000 Starlink satellieten in lage banen om de aarde gebracht. Deze satellieten worden gebruikt voor het aanbieden van breedband internet aan iedereen op aarde, specifiek voor mensen die op afgelegen plekken wonen. Door duizenden satellieten in een lage baan om onze planeet te plaatsen, hoopt SpaceX wereldwijd breedbandinternet te kunnen leveren, tegen een prijs die vergelijkbaar is met huidige (bekabelde) internetverbindingen. De gebruiker heeft hiervoor een antenne nodig die niet veel groter is dan een pizzadoos. SpaceX heeft momenteel een goedkeuring van Amerikaanse autoriteiten om in totaal 12 000 Starlink satellieten in de ruimte te brengen en wil dit aantal in de toekomst nog eens verhogen met 30 000 extra satellieten.
Normaal wordt een communicatiesatelliet in een geostationaire baan om onze planeet gebracht op een hoogte van ongeveer 36 000 kilometer. Vanop deze locatie heeft de communicatiesatelliet evenveel tijd nodig om rond de aarde te draaien als de aarde nodig heeft om rond haar as te draaien waardoor het lijkt dat een dergelijke satelliet 'stil' hangt. Dit is de reden waarom je met een schotelantenne eenvoudig buitenlandse televisiezenders kan ontvangen. Dergelijke systemen hebben als nadeel wel dat signalen er vrij lang over doen eer ze naar en van de satelliet komen. Om dit probleem op te lossen, moet je een communicatiesatelliet in een lagere baan om de aarde brengen aangezien een kortere afstand zorgt voor een kortere responstijd. Het grote probleem dat dan opduikt is dat de satelliet in een lagere baan niet meer 'lijkt' stil te hangen maar sneller om onze planeet cirkelt. Dit zorgt er uiteindelijk voor dat een communicatiesatelliet in een lage baan om de aarde slechts enkele minuten kan gebruikt worden vanop één bepaalde locatie waardoor deze een zeer beperkte dekking heeft. Net zoals de dekking voor het mobiele telefoonnetwerk voorzien wordt door de vele GSM-masten moeten ook vele communicatiesatellieten in een lage baan zorgen voor een veel ruimere dekking. Om uiteindelijk breedband internet te kunnen aanbieden aan iedereen op aarde, inclusief bergachtige en afgelegen streken, heeft SpaceX dus vele duizenden Starlink satellieten nodig in een lage baan om onze planeet.
De nieuwe generatie Starlink V2 satellieten op elkaar gestapeld en klaar voor hun lancering - Foto: SpaceX
