Het private ruimtevaartbedrijf Blue Origin heeft op 23 januari 2019 opnieuw een succesvolle onbemande testvlucht uitgevoerd van zijn herbruikbare New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule. Zo bracht Blue Origin zijn zelf ontwikkelde ruimtetuig kortstondig in de ruimte en keerde de bijhorende draagraket kort na de lancering terug naar de Aarde. In tegenstelling tot andere draagraketten maakte de BE-3 raket van Blue Origin uiteindelijk een zachte landing op Aarde waardoor deze opnieuw kan gebruikt worden. Dankzij deze tiende testvlucht staat Blue Origin opnieuw een stap dichter bij het in de ruimte brengen van mensen.
Tijdens deze tiende testvlucht bracht de 18 meter lange BE-3 draagraket vanuit een testgebied in Texas de New Shepard ruimtecapsule tot op een hoogte van iets meer dan 106 kilometer. Dit is net boven de Karman-limiet dat door de mens als algemene grens van de ruimte wordt gezien. De onbemande capsule haalde tijdens de lancering een maximale snelheid van 3 580 kilometer per uur en koppelde zich 2 minuten en 40 seconden na de start van de lancering los van de rakettrap. Tijdens deze zogeheten 'suborbitale' vluchten wordt een capsule niet in een baan om de Aarde gebracht maar kortstondig in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde. Na de lancering gleed de BE-3 rakettrap terug omlaag waarna een remsysteem de snelheid van de rakettrap deed zakken tot ongeveer 620 kilometer per uur. Speciale vinnen aan de buitenzijde van de rakettrap zorgden ervoor dat het gevaarte zich tot boven het op voorhand aangeduide landingspunt begaf. Op een hoogte van ongeveer dertig meter boven de grond werd de BE-3 raketmotor opnieuw tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van de rakettrap nog slechts 7,1 kilometer per uur bedroeg. Een landingsgestel zorgde er uiteindelijk voor dat de BE-3 rakettrap in verticale houding een zachte landing maakte. Ook de New Shepard ruimtecapsule, die zich had losgemaakt van de BE-3 rakettrap, keerde veilig terug naar de Aarde en maakte een zachte landing met behulp van parachutes. Alles samen duurde deze 'sprong' in de ruimte 10 minuten en 10 seconden. Aan boord van de onbemande capsule bevonden zich verschillende wetenschappelijke experimenten waarvan enkele afkomstig van NASA. Private ruimtevaartbedrijven willen met dergelijke suborbitale ruimtevluchten uiteindelijk mensen en wetenschappelijke experimenten tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen. Om dit zo goedkoop mogelijk te kunnen aanbieden aan potentiële klanten werken verschillende private ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van herbruikbare onderdelen zodat men deze meerdere keren kan gebruiken. Eén van de belangrijkste en duurste onderdelen van een raket is de rakettrap. Wanneer men deze uiteindelijk vaak kan gaan hergebruiken, zal de kostprijs voor een ticket naar de ruimte dan ook drastisch dalen. Nu Blue Origin opnieuw een geslaagde testvlucht heeft uitgevoerd met zijn New Shepard, hoopt het bedrijf dit jaar nog de eerste mensen in de ruimte te kunnen brengen met deze herbruikbare raket en ruimtecapsule. Vervolgens wil het bedrijf in 2020 starten met de eerste commerciële ruimtevluchten.
Profiel van een suborbitale ruimtevlucht met de New Shepard raket en ruimtecapsule - Foto: Blue Origin
Blue Origin, het bedrijf van de miljardair en oprichter van Amazon Jeff Bezos, is er als ruimtevaartbedrijf in 2015 als eerste in geslaagd om een rakettrap veilig te laten terugkeren en landen na een geslaagde lancering. Na een deels geslaagde testvlucht in april 2015 slaagde Blue Origin er in november 2015 uiteindelijk wel in om zowel de rakettrap alsook de capsule veilig te laten terugkeren naar de Aarde. Een derde succesvolle testvlucht van de New Shepard werd in april 2016 uitgevoerd en ook de vierde en vijfde vluchten verliepen probleemloos. Om de veiligheid te garanderen van passagiers aan boord van de New Shepard ruimtecapsule werd gedurende een zesde testvlucht het reddingssysteem gedemonstreerd dat ervoor moet zorgen dat de ruimtecapsule in veiligheid wordt gebracht indien er een ernstig probleem zou zijn met de rakettrap. Ook tijdens deze testvlucht keerden de rakettrap en de capsule veilig terug naar de Aarde. Tijdens de zevende testvlucht werd een vernieuwde versie van de rakettrap getest en werd voor het eerst de Crew Capsule 2.0 getest. Aan boord van deze nieuwe capsule bevonden zich twaalf vrachten en een dummy pop die de naam 'Mannequin Skywalker' kreeg. In 2018 werden vervolgens nog eens twee testvluchten uitgevoerd waarbij telkens de onbemande ruimtecapsule tot op een hoogte werd gebracht van iets meer dan 106 kilometer en de draagraket succesvol terug landde op Aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. Naast de testvluchten met de New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule is Blue Origin momenteel ook bezig met de ontwikkeling van een grotere en zwaardere raket die de naam 'New Glenn' kreeg. Blue Origin hoopt in 2020 de eerste testvlucht te kunnen uitvoeren met de New Glenn die bestaat uit twee rakettrappen en vrachten tot 13 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan moet kunnen brengen. Ook de onderste trap vand eze 95 meter lange raket moet na zijn missie terugkeren naar de Aarde zodat deze kan hergebruikt worden.
