De telescopen ALMA en APEX hebben diep de ruimte in gekeken – terug naar de tijd dat het heelal nog maar een tiende van zijn huidige leeftijd had. Daarbij zagen ze het begin van reusachtige kosmische opeenhopingen: aanstaande botsingen tussen jonge ‘starburststelsels’. Astronomen dachten dat deze gebeurtenissen pas ongeveer drie miljard jaar na de oerknal hadden plaatsgevonden. De verrassing was dus groot toen nieuwe waarnemingen lieten zien dat deze al optraden toen het heelal nog maar half zo oud was!

Nieuwe beelden van het SPHERE-instrument van de Very Large Telescope van ESO tonen de stofrijke schijven rond nabije jonge sterren in meer detail dan ooit tevoren. Ze laten een bizarre verscheidenheid aan vormen, afmetingen en structuren zien, inclusief de waarschijnlijke effecten van planeten die zich nog aan het vormen zijn. Met het SPHERE-instrument van ESO’s Very Large Telescope (VLT) in Chili kunnen astronomen het heldere schijnsel van nabije sterren onderdrukken, om zo een beter beeld te krijgen van wat zich in de onmiddellijke nabijheid ervan bevindt. Deze verzameling van nieuwe SPHERE-opnamen vormt slechts een kleine steekproef van de grote verscheidenheid aan stofrijke schijven die rond jonge sterren worden aangetroffen.

Nieuwe beelden van ESO’s Very Large Telescope in Chili en andere telescopen tonen een rijk landschap van sterren en gloeiende gaswolken in een van onze naaste buurstelsels, de Kleine Magelhaense Wolk. Dankzij deze foto’s hebben astronomen een moeilijk vindbaar stellair overblijfsel kunnen opsporen dat verscholen zat tussen de filamenten van gas die door een 2000 jaar oude supernova-explosie zijn achtergelaten. Met behulp van het MUSE-instrument is vastgesteld waar dit ongrijpbare object zich verstopt hield en bestaande gegevens van de ruimtetelescoop Chandra hebben bevestigd dat het om een solitaire neutronenster gaat.

Indien alles verloopt zoals gepland gaat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA deze maand zijn nieuwste planetenjager in de ruimte brengen. Zo moet een krachtige Falcon 9 raket van het ruimtevaartbedrijf SpaceX op 16 april 2018 de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ruimtetelescoop in een elliptische baan om de Aarde brengen. Deze satelliet gaat de komende twee jaar de helderheid van meer dan 200 000 sterren analyseren aangezien korte dipjes in helderheid van sterren kan wijzen op de aanwezigheid van exoplaneten.

Het eerste Chinese ruimtestation, Tiangong-1, keert binnen enkele weken ongecontroleerd terug naar de Aarde. Het 8,5 ton zware onbemande ruimtelabo werd in 2011 door China in een lage baan om de Aarde gebracht waarna dit tweemaal werd bezocht door Chinese ruimtevaarders. In 2016 raakte echter bekend dat China de controle over dit ruimtelabo was verloren waardoor het sindsdien ongecontroleerd rond onze planeet cirkelt. Volgens de Europese ruimtevaartorganisatie ESA zou Tiangong-1 tussen 24 maart en 19 april 2018 moeten terugkeren in de atmosfeer van de Aarde. Waar het ruimtelabo de atmosfeer zal binnendringen is momenteel nog niet te voorspellen. 

Meer dan 3,5 jaar nadat de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons langs de dwergplaneet Pluto vloog, moet het onbemande ruimtetuig op 1 januari 2019 opnieuw langs een Kuipergordelobject vliegen. Dit object kreeg bij zijn ontdekking de naam 2014 MU69 maar werd sinds kort door NASA omgedoopt tot 'Ultima Thule'. Na een wedstrijd waarbij iedereen een naam kon inzenden voor deze verre ijswereld koos NASA uiteindelijk de bijnaam 'Ultima Thule' waarmee men verwijst naar het ‘uiterste noorden’ uit de oudheid, een nog onbekend gebied. Volgens NASA is dit de perfecte naam voor dit Kuipergordelobject aangezien New Horizons zich momenteel in onontgonnen gebied bevindt en 2014 MU69 de volgende 'Ultima Thule' is van de mensheid.

Naast het prachtige klassieke poollicht kennen we sinds enkele jaren ook enkele bizarre poollichtverschijnselen waarvan nog niet alles is geweten. Eén daarvan is het zogeheten Strong Thermal Emission Velocity Enhancement dat beter gekend is als 'STEVE'. Terwijl klassiek poollicht vaak een ovale vorm aanneemt over een groot deel van de hemel, heeft STEVE een langwerpige, smalle, golvende vorm en is deze minder helder. Deze 'streep' aan de nachtelijke hemel krijgt nu internationale aandacht doordat foto's ervan massaal werden bekeken op Facebook en andere sociale media. 

Stephen Hawking was een beroemde Brits wis- en natuurkundige en kosmoloog die tientallen binnenlandse en buitenlandse onderscheidingen in ontvangst mocht nemen. Ondanks het feit dat hij verlamd was en communiceerde via een spraakcomputer wordt hij beschouwd als één van de grootste wetenschappers van de twintigste eeuw. Zo is Stephen Hawking de ontdekker van de Hawkingstraling die ervoor zorgt dat zwarte gaten uiteindelijk verdampen. Bij het grote publiek is hij echter bekend als de schrijver van 'A brief history of Time' dat een internationale bestseller werd. Dit populair wetenschappelijk boek werd in tientallen talen vertaald en werd miljoenen keren verkocht.