De periodieke komeet 168P/Hergenrother is momenteel bezig met uit elkaar te vallen. Astronomen en amateur-astronomen hebben de afgelopen weken enkele opvallende uitbarstingen van de komeet waargenomen waardoor men er vrijwel zeker van is dat de kern van het hemelobject in verschillende stukken uiteen is gevallen.
Op 1 oktober 2012 begon deze komeet plots in helderheid toe te nemen en op 26 oktober werd uiteindelijk, met behulp van de Faulkes North Telescoop, het bewijs geleverd dat deze komeet weldegelijk uit elkaar aan het vallen is. Uit opnamen die begin november 2012 gemaakt werden met de Amerikaanse NOAO/Gemini telescope is duidelijk te zien dat de komeet in minstens vier stukken is uiteen gevallen. Doordat de kern van deze komeet uit elkaar is gevallen, is de coma (de wolk stof en waterdamp rondom de kern) in omvang toegenomen. Hierdoor weerkaatst de coma meer zonlicht en is de helderheid van deze komeet toegenomen. Normaal zou deze komeet een helderheid hebben van magnitude 15 maar door de uitbarstingen en het uit elkaar vallen van de kern heeft Komeet Hergenrother nu magnitude 8. De komeet bevindt zich momenteel in het binnenste deel van ons zonnestelsel en is enkel met een telescoop te zien in het sterrenbeeld Andromeda. Astronomen wachten ondertussen vol spanning af wat er nu verder met de komeet gaat gebeuren. Zal de Komeet Hergenrother, door het uit elkaar vallen, verschillende stofstaarten krijgen of zal het hemellichaam vroeg of laat helemaal uit elkaar vallen? Komeet 168P/Hergenrother werd op 22 november 1998 ontdekt door Carl W. Hergenrother die foto's bestudeerde die gemaakt werden voor de Catalina Sky Survey.
Komeet Hergenrother gefotografeerd door de NOAO/Gemini telescope - Foto: NASA / JPL
