Messier 44 (Praesepe)

Geschiedenis

Doordat Messier 44 bij donkere omstandigheden zichtbaar is met het blote oog heeft het object geen echte 'ontdekker'. De eerste beschrijving dateert van 260 voor Christus. De daaropvolgende eeuwen werd regelmatig melding gemaakt van dit 'wazige vlekje'. De Griekse astronoom Ptolemeus omschreef deze sterrenhoop als een nevelachtige massa in de borst van het sterrenbeeld Kreeft. Galileo Galilei was de eerste die er uiteindelijk in slaagde om het object op te lossen in afzonderlijke sterren met behulp van zijn kleine zelfgebouwde telescoop. De Franse kometenjager Charles Messier voegde het object toe aan zijn bekende catalogus op 7 maart 1769.

Waarnemen

Messier 44 is onder donkere omstandigheden al snel zichtbaar met het blote oog. Men bekijkt het object best met een binoculair of met een telescoop bij kleine vergroting. In grotere telescopen zijn er een 200 à 300 sterren zichtbaar. Messier 44 bevat veel dubbelsterren die duidelijk zichtbaar zijn. Het sterrenbeeld Kreeft (Cancer) lijkt op een omgekeerde Y. Messier 44 staat vlak boven het punt waar de twee benen van de Y bij elkaar lijken te komen. Doordat Messier 44 zich vlakbij de acliptica bevindt, schuift de Maan wel eens voor deze open sterrenhoop wat een spectaculair zicht is.