De in Californië gevestigde start-up Reflect Orbital heeft een vergunning aangevraagd bij de Amerikaanse overheid om volgend jaar een gigantische spiegel in de ruimte te brengen. De missie is bedoeld als eerste stap in het ambitieuze plan van het bedrijf om een constellatie van meer dan 4.000 zonnespiegels te exploiteren om de productie van zonne-energie in de schemering op aarde te stimuleren.
Volgens de aanvraag van het bedrijf bij de Federal Communications Commission (FCC) wil Reflect Orbital volgend jaar zijn demonstratiesatelliet EARENDIL-1 lanceren, met een verwachte lanceringsdatum in april. Eenmaal in een baan om de aarde zal de satelliet een spiegel van 18 bij 18 meter ontvouwen om te demonstreren dat hij in staat is om zonlicht op doelen op aarde te richten. Het bedrijf, dat in mei een contract van 1,25 miljoen dollar voor Small Business Innovation Research (SBIR) van de Amerikaanse luchtmacht in de wacht sleepte, zegt dat zijn toekomstige constellatie na zonsondergang en vóór zonsopgang licht op aanvraag zal leveren aan betalende klanten op aarde, waardoor de daguren effectief worden verlengd. Maar het project, dat belooft bij te dragen aan een toename van de opwekking van schone energie tijdens de piekuren in de ochtend en avond, heeft astronomen en biodiversiteitsexperts gealarmeerd, die zich zorgen maken over de effecten van de lichtvervuiling die de constellatie zal veroorzaken.
Reflect Orbital beweert op zijn website dat zijn constellatie het mogelijk zal maken om 's nachts zonne-energie op te wekken, gewassen beter en sterker te laten groeien, mogelijk stadsverlichting te vervangen, noodverlichting te bieden in rampgebieden en mensen in staat te stellen 's nachts door te werken. De woordvoerder van Reflect Orbital vertelde Space.com in een e-mail dat het bedrijf tegen 2030 een constellatie van 4.000 van dergelijke satellieten voor ogen heeft, die in een zonnesynchrone baan rond de aarde cirkelen en de grens tussen dag en nacht volgen. (Satellieten in een zonnesynchrone baan cirkelen van pool tot pool rond de planeet en passeren elke dag op hetzelfde tijdstip een bepaalde plek op aarde.) Het bedrijf zei in zijn FCC-licentieaanvraag dat het voorstel “aanzienlijke belangstelling had gewekt bij commerciële en overheidspartners”, dat het al volledige financiering voor de demonstratiemissie had veiliggesteld en dat het “meer dan 250.000 aanvragen voor dienstverlening” had ontvangen.
Astronomen en biodiversiteitsexperts uiten echter hun bezorgdheid over deze ontwikkeling en roepen op tot een milieubeoordeling van de effecten van de ruimtespiegels op het leven op aarde. “De reflectoren zullen hun licht blijven richten [zelfs nadat ze hun doel voorbij zijn], omdat ze dat natuurlijk niet kunnen uitschakelen”, vertelde John Berentine, astronoom bij het Silverado Hills Observatory in Tucson, Arizona, en consultant bij Dark Sky Consulting, aan Space.com. “De straal die door deze satellieten wordt gereflecteerd, is zeer intens, vier keer zo fel als de volle maan, en er zullen meerdere satellieten in formatie vliegen. Dat zal niet alleen gevolgen hebben voor de fauna in het direct verlichte gebied, maar door atmosferische verstrooiing ook voor de omliggende gebieden.”
Robert Massey, adjunct-directeur van de Royal Astronomical Society in het Verenigd Koninkrijk, zei dat de astronomische gemeenschap “ernstig bezorgd is over de ontwikkeling, de impact ervan en het precedent dat hiermee wordt geschapen”. “Het centrale doel van dit project is om de hemel te verlichten en het daglicht te verlengen, en vanuit astronomisch perspectief is dat natuurlijk behoorlijk rampzalig”, vertelde Massey aan Space.com.
Foto: Reflect Orbital
Bron: Space.com
