NASA bereidt zich momenteel voor om voor het eerst sinds het einde van het Apollo-tijdperk, meer dan vijftig jaar geleden, bemande missies naar de maan te sturen. Na het succes van Artemis I, waarbij een onbemand Orion-ruimtevaartuig een vlucht rond de maan maakte en een nieuw afstandsrecord vestigde voor een ruimtevaartuig dat bemand kan worden, maakt NASA zich op voor Artemis II. Deze missie, die NASA nu niet eerder dan 5 februari 2026 (en niet later dan april) wil uitvoeren, zal een vierkoppige bemanning zonder landing rond de maan vervoeren en tien dagen later weer naar huis brengen.
De aankondiging werd gedaan tijdens een persconferentie op 23 september in het Johnson Space Center (JSC) van NASA. De kern en de bovenste trap van het Space Launch System (SLS) dat de Artemis II-missie zal lanceren, werden tussen maart en mei 2025 gestapeld, terwijl de vaste raketboosters in februari werden voltooid. Het Orion-ruimtevaartuig bevindt zich in de laatste fase van de voorbereiding en zal later dit jaar worden geïntegreerd met het SLS. Begin 2026 zullen de volledig gestapelde raket en het ruimtevaartuig naar hun lanceerplaats in het Kennedy Space Center worden gebracht ter voorbereiding op hun lanceringsvenster in februari. Na een “wet dress rehearsal”, waarbij het lanceersysteem volledig wordt bijgetankt en een proefcountdown wordt uitgevoerd, zal de Artemis II-missie klaar zijn voor lancering. De Artemis II-missie zal alle systemen en missiearchitectuur evalueren die worden gebruikt om astronauten met Artemis III naar de maan te vervoeren. Deze missie staat momenteel gepland voor niet eerder dan medio 2027 en zal twee astronauten in een baan om de maan overbrengen naar een Human Landing System (HLS) van SpaceX, waarna ze naar het oppervlak zullen afdalen. De hele missie zal naar verwachting ongeveer 30 dagen duren en het zal de eerste keer zijn dat astronauten op de maan lopen sinds de astronauten van Apollo 17 dat in 1972 deden.
Tijdens een vergadering op 19 september uitten leden van het Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) echter hun twijfels over of het Starship HLS op tijd klaar zal zijn. Paul Hill, voormalig directeur Mission Operations bij NASA JSC, vatte de bezorgdheid van NASA als volgt samen: “Het HLS-schema staat onder grote druk en volgens onze schatting zou de maanlanding van Artemis 3 in 2027 wel eens jaren vertraging kunnen oplopen.” Een ander probleem is de cryogene brandstofoverdracht, die SpaceX met succes moet demonstreren om aan zijn contractuele verplichtingen te voldoen. Niettemin spraken de ASAP-leden ook hun vertrouwen uit in het vermogen van SpaceX om te presteren, daarbij verwijzend naar hun “hoge productiecapaciteit” en “vliegtempo”.
In gerelateerd nieuws kondigde NASA aan dat de bemanning van Artemis II hun ruimtevaartuig “Integrity” had genoemd. De aankondiging werd gedaan tijdens een persconferentie op 24 september in het Launch Control Center van het Kennedy Space Center van NASA. Volgens een verklaring van NASA: De naam Integrity belichaamt het fundament van vertrouwen, respect, openhartigheid en nederigheid onder de bemanning en de vele ingenieurs, technici, wetenschappers, planners en dromers die nodig zijn voor het welslagen van de missie. De naam is ook een knipoog naar de uitgebreide geïntegreerde inspanning, van de meer dan 300.000 onderdelen van het ruimtevaartuig tot de duizenden mensen over de hele wereld, die nodig is om naar de maan te reizen en weer terug te keren, de wereld te inspireren en koers te zetten naar een langdurige aanwezigheid op de maan. Integrity is geworteld in een gedeelde kernwaarde van NASA, het astronautenbureau van het agentschap en de CSA (Canadian Space Agency).
Tijdens de ASAP-bijeenkomst uitten de leden ook hun bezorgdheid over de toekomst van NASA's maanverkenningsplannen na Artemis III, die zij omschreven als “onzeker en een beetje troebel”. Desalniettemin zijn het ruimtevaartagentschap en de Artemis-bemanning voorbereid en op schema om de Artemis II-missie ergens volgend jaar te lanceren. Het succes van deze missie zal een nieuw tijdperk van ruimteverkenning inluiden en de weg vrijmaken voor regelmatige missies naar de maan en een “duurzaam programma voor maanverkenning en -ontwikkeling”.
