NASA-astronaut Jim Lovell, die hielp om de bijna rampzalige Apollo 13-maanmissie om te zetten in een inspirerend verhaal over vindingrijkheid en overleven, is op 97-jarige leeftijd overleden. Jim Lovell is op donderdag 7 augustus 2025 overleden in Lake Forest, Illinois, aldus NASA-functionarissen. Maar de astronaut, een veteraan van vier baanbrekende ruimtevluchten, heeft een blijvende indruk achtergelaten op het ruimtevaartagentschap en de hele natie.
“Jims karakter en standvastige moed hebben ons land geholpen de maan te bereiken en een potentiële tragedie omgezet in een succes waaruit we enorm veel hebben geleerd”, zei waarnemend NASA-directeur Sean Duffy vrijdag (8 augustus) in een verklaring. “We rouwen om zijn overlijden, maar vieren tegelijkertijd zijn prestaties.” Lovell trad in september 1962 in dienst bij NASA, als onderdeel van de tweede astronautenklasse van het agentschap. Onder zijn acht collega's in die groep bevonden zich Apollo 11-maanwandelaar Neil Armstrong en Ed White, de eerste Amerikaan die in de ruimte liep.
Lovell vloog voor het eerst naar de ruimte in december 1965 met Gemini 7, een tweepersoonsmissie van twee weken die de allereerste rendez-vous van twee manoeuvreerbare bemande ruimtevaartuigen in een baan om de aarde omvatte. De capsule Gemini 6A met twee astronauten kwam op 15 december van dat jaar op slechts ongeveer 30 cm afstand van Gemini 7 (met Lovell en Frank Borman aan boord) hoog boven onze planeet.
Op 11 november 1966 lanceerden Lovell en Buzz Aldrin met Gemini 12, die vier dagen lang rond de aarde cirkelde. Het was de laatste missie van het Gemini-programma, dat voornamelijk was bedoeld om de weg te effenen voor de Apollo-maanmissie. Lovells derde ruimtevlucht was Apollo 8, de eerste bemande missie ooit die verder ging dan de baan om de aarde. Hij was piloot en navigator van de commandomodule tijdens de zesdaagse vlucht in december 1968, die met succes naar de maanbaan en terug ging. Zijn bemanningsleden waren Borman en William Anders, die op kerstavond van dat jaar de beroemde foto “Earthrise” maakten.
In april 1970 volgde Apollo 13, waarbij Lovell de eerste persoon ooit werd die vier keer de ruimte bereikte. Hij voerde het bevel over de missie, waaraan ook maanmodulepiloot Fred Haise en commandomodulepiloot Jack Swigert deelnamen. Lovell en Haise zouden de vijfde en zesde mensen ooit worden die op de maan zouden lopen, maar de dingen verliepen niet volgens plan. Een zuurstoftank in de commandomodule en servicemodule van de missie explodeerde, waardoor het ruimtevaartuig beschadigd raakte en de drie astronauten gedwongen werden om in overlevingsmodus te gaan.
Ze gaven hun plannen voor een maanlanding op en werkten samen met Mission Control in Houston om “hun maanmodule ‘Aquarius’ om te bouwen tot een effectieve reddingsboot”, schreven NASA-functionarissen in de officiële biografie van Lovell. “Door de noodactivering en bediening van de maanmodulesystemen konden ze voldoende elektriciteit en water besparen om hun veiligheid en overleving in de ruimte en tijdens de terugkeer naar de aarde te garanderen”, voegden de functionarissen eraan toe.
Lovell schreef over deze ervaring in “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13” (Houghton Mifflin, 1994). Het boek, dat hij samen met wetenschapsjournalist Jeffrey Kluger schreef, vormde de basis voor de film “Apollo 13” uit 1995, met Tom Hanks in de rol van Lovell. Die film maakte overigens de zin “Houston, we hebben een probleem” populair. Maar die is niet helemaal correct; de daadwerkelijke uitspraak – gedaan door zowel Lovell als Swigert – is “Houston, we hebben een probleem gehad.”
James A. Lovell werd op 25 maart 1928 geboren in Cleveland, Ohio. Hij studeerde in 1952 af aan de Amerikaanse marineacademie met een bachelor in de wetenschappen. In datzelfde jaar trouwde hij met Marilyn Gerlach; samen kregen ze vier kinderen. (Marilyn overleed in september 2023.) Van 1958 tot 1962 diende Lovell als testpiloot bij het Naval Air Test Center in Patuxent River, Maryland. Gedurende een deel van die tijd was hij manager van het F4H “Phantom” Fighter-programma van de marine, dat supersonische straalvliegtuigen van McDonnell Douglas in gebruik nam. In totaal vloog Lovell meer dan 7000 uur, waarvan meer dan de helft in straalvliegtuigen, volgens zijn NASA-biografie.
Lovell ging in maart 1973 met pensioen bij de marine en bij NASA, twee jaar nadat hij het Advanced Management Program aan de Harvard Business School had afgerond. Daarna bekleedde hij verschillende hoge functies, waaronder die van executive vice president van het in Chicago gevestigde telecombedrijf Centel Corp., een functie die hij op 1 januari 1991 neerlegde. Lovell was de oudste nog levende Apollo-astronaut. Die eer komt nu toe aan Aldrin, die 95 jaar oud is. Slechts vijf van de 24 astronauten die tijdens het Apollo-tijdperk naar de maan zijn gevlogen, zijn nog in leven: Aldrin, Charles Duke, Harrison Schmitt, David Scott en Lovells Apollo 13-bemanningslid Fred Haise.
Bron: Space.com
