Er zijn drie onbemande ruimtemissies gepland om de asteroïde Apophis, die dicht bij de aarde komt, te onderscheppen en te bestuderen tijdens zijn nauwe ontmoeting met onze planeet in 2029. De 340 meter brede asteroïde Apophis zal op vrijdag 13 april 2029 dicht langs de aarde scheren, zonder dat deze een bedreiging vormt, en wetenschappelijke instanties over de hele wereld willen deze unieke kans optimaal benutten.
Ramses (afkorting van “Rapid Apophis Mission for Space Safety”), een missie van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA die voortbouwt op de Hera-missie en een vervolg is op de DART-planetaire verdedigingsmissie van NASA, verloopt voorspoedig, aldus Monica Lazzarin, professor aan de Universiteit van Padua in Italië. Lazzarin presenteerde een update over de missie tijdens het Europlanet Science Congress (EPSC) en de Division for Planetary Sciences (DPS) in Helsinki op 8 september. Ramses, waarvan de lancering gepland staat voor het voorjaar van 2028, heeft als doel om dicht bij Apophis te komen en de asteroïde in detail te karakteriseren, inclusief zijn baan, rotatietoestand, interne structuur en oppervlakteveranderingen, en te bestuderen hoe de natuurlijke getijdenkrachten van de planetaire ontmoeting met de aarde hem beïnvloeden, aldus Lazzarin.
De missie vereist echter een definitief financieringsbesluit van de cruciale ESA-Ministerraad in Bremen, Duitsland, eind november, wanneer de lidstaten van het agentschap bijeenkomen om belangrijke beslissingen te nemen over toekomstige ruimtemissies en -strategieën. Als Ramses wordt gelanceerd, zal hij ook twee cubesats meenemen die vóór de ontmoeting met de asteroïde zullen worden losgelaten. Een daarvan zou op de asteroïde kunnen landen en is uitgerust met een navigatiecamera, seismometer en magnetometer. De missie omvat ook internationale samenwerking, waarbij het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) een thermische infraroodcamera en andere instrumenten levert. Daarnaast heeft JAXA zijn eigen plannen om Apophis te bezoeken. De DESTINY+-missie, die is ontworpen om het moederlichaam van de Geminiden-meteorenregen te bestuderen, heeft vertraging opgelopen door problemen met de ontwikkeling van de raket waarmee deze aanvankelijk zou worden gelanceerd, de Epsilon S-raket op vaste brandstof.
De vertraging heeft echter een nieuwe kans gecreëerd, en de missie zal nu ook Apophis tegenkomen voordat ze haar uiteindelijke bestemming, de asteroïde 3200 Phaethon, bereikt. Lazzarin verklaarde dat Ramses samen met DESTINY+ zal worden gelanceerd met een Japanse H3-raket. NASA is ook betrokken bij de observatie van Apophis. OSIRIS-APEX, een verlengde missie van het project van het ruimtevaartagentschap NASA om monsters te nemen van de asteroïde Bennu, ligt op koers en bereidt zich voor op de ontmoeting met Apophis, aldus Michael Nolan, adjunct-hoofdonderzoeker van de missie, tijdens de EPSC-DPS-bijeenkomst. Hoewel deze missie al in de ruimte is en onderweg is, is de status ervan nog onbeslist. Het begrotingsvoorstel van de regering-Trump eerder dit jaar zou leiden tot de annulering van OSIRIS-APEX. Ondanks budgettaire uitdagingen gaat de missie door met de plannen voor de ontmoeting met de asteroïde, in de veronderstelling dat deze wordt voortgezet, in de hoop dat het Congres een wetsvoorstel goedkeurt dat de missie zou redden.
Als alles goed gaat, zullen de drie onbemande ruimtevaartuigen samen zorgen voor een beter begrip van Apophis en zijn ontmoeting met de aarde dan anders mogelijk zou zijn. Operationele teams bespreken coördinatieactiviteiten om observaties en gegevensverzameling te optimaliseren. “De ruimtevaartuigen hebben verschillende sterke punten”, aldus Nolan. " Als de wetenschappelijke teams met elkaar overleggen, kunnen we zeggen: ‘Als jullie deze waarneming doen, kunnen wij die waarneming doen’, en dat is beter dan wat we afzonderlijk zouden kunnen doen." Apophis zal op 13 april 2029 veilig langs de aarde scheren, dichterbij dan de banen van geosynchrone satellieten. Naast de bezoekende ruimtevaartuigen zullen 2 miljard mensen het evenement met het blote oog kunnen zien.
Bron: Space.com
