Twee Amerikaanse astronomen, Scott Sheppard en Chad Trujillo, hebben een nieuw hemellichaam ontdekt dat zich permanent schuilhoudt in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Het nieuwe object vertoont gelijkenissen met de dwergplaneet Sedna en volgens de astronomen behoren de twee dan ook tot een groep van ijsachtige planetoïde in een gebied tussen de Kuipergordel en Oorwolk.
Buiten de baan van de verste planeet in ons zonnestelsel, Neptunus, bevindt zich de Kuipergordel. Dit is een 'gordel' waarin zich duizenden ijsachtige planetoïden bevinden. Voorbij de Kuipergordel bevindt zich een kolossale wolk van miljarden kometen die men de Oortwolk noemt. De vele objecten die zich in beide regionen bevinden, worden algemeen aanzien als overblijfselen van het materiaal waaruit de planeten uit ons zonnestelsel zijn ontstaan. Iets meer dan tien jaar geleden ontdekten astronomen de dwergplaneet Sedna, een object dat zich voorbij de Kuipergordel bevond. Nu heeft men tussen de Kuipergordel en de Oortwolk uiteindelijk een tweede hemellichaam ontdekt, genaamd 2012 VP113, dat een diameter heeft van ongeveer 450 kilometer. De kleinste afstand van 2012 VP113 tot de Zon bedraagt twaalf miljard kilometer. Dit is tachtig maal de afstand van de Aarde tot de Zon. Hierdoor komt de discussie onder astronomen waar de grens van het zonnestelsel ligt opnieuw op gang aangezien men altijd dacht dat Sedna een uniek geval was. Het object 2012 VP113 werd in 2012 ontdekt met behulp van de National Optical Astronomy Observatory in Chili. Toen uiteindelijk ook het Carnegie’s Las Campanas Observatory in Chili het hemelobject onderzocht, kon men de baan en de afstand ervan achterhalen. Over de herkomst van objecten als Sedna en 2012 VP113 bestaat nog geen duidelijkheid. Zo is het mogelijk dat het hier gaat om voormalige leden van de Kuipergordel of de Oortwolk waarvan hun banen werden verstoord door invloeden van buitenaf zoals de aanwezigheid van een veel groter hemelobject. Een andere theorie is dat het gaat om planetoïden die afkomstig zijn van andere zonnestelsel. De zoektocht naar verre objecten in de buitenste regionen van ons zonnestelsel wordt ongetwijfeld verdergezet aangezien men vermoed dat er zich nog veel meer van deze objecten bevinden en dat deze ons veel kunnen vertellen over het ontstaan en de evolutie van ons zonnestelsel.
Foto's van 2012 VP113 gemaakt op 5 november 2012 - Foto: Scott Sheppard / Carnegie Institution for Science
