Exoplaneet Foto: ESO

Astronomen hebben met behulp van de Amerikaanse Spitzer ruimtetelescoop een exoplaneet ontdekt die mogelijk veel kleiner is dan de Aarde. Het kleine hemellichaam zou slechts tweederde zo groot zijn als onze planeet (diameter van 8 400 kilometer). De kandidaat exoplaneet kreeg de naam 'UCF-1.01' en bevindt zich op slechts 33 lichtjaar van ons vandaan. Hierdoor krijgt dit hemellichaam ook meteen te eretitel van meest nabije aard-achtige exoplaneet.

UCF-1.01 draait in een baan om de rode dwergster GJ 436 in het sterrenbeeld Leeuw en staat zo dicht tot zijn moederster dat de kleine planeet er 1,4 dagen over doet om éénmaal rond de ster te draaien (zeven maal de afstand Aarde-Maan). Anders gezegd duurt één jaar op UCF-1.01 slechts 1,4 'aardse' dagen. Eerder hadden astronomen rond de moederster ook al de Neptunus-achtige exoplaneet GJ 436b ontdekt waarvan NASA's Spitzer ruimtetelescoop ontdekte dat zich in de atmosfeer van deze exoplaneet opvallend weinig methaan bevindt. Volgens sterrenkundigen heeft de kleine exoplaneet UCF-1.01 geen atmosfeer. Door zijn extreem hoge oppervlaktetemperatuur (ongeveer 600° Celsius) zou het oppervlak van UCF-1.01 ook gekenmerkt worden door vulkanen en lava. Indien deze kleine planeet ooit een atmosfeer zou hebben gehad, was deze door zijn korte afstand tot zijn moederster helemaal verdampt. De ontdekking van UCF-1.01 kwam aan het licht toen astronomen de data doornamen van de ontdekking van GJ 436b. Sterrenkundigen vermoeden dat er rond de rode dwergster GJ 436 ook nog een derde exoplaneet draait. UCF-1.01 is echter niet de kleinste bekendste exoplaneet. NASA's Kepler planetenjager ontdekte eerder al de exoplaneet KOI-961.03 wiens diameter slechts 0,57 maal die van de Aarde is.