China heeft met succes een cruciale veiligheidstest afgerond en een nieuwe generatie raket gelanceerd als onderdeel van de voorbereidingen van het land voor een bemande missie naar de maan. De 'escape test' van woensdag 11 februari 2026 aan boord van het bemanningsvoertuig Mengzhou was bedoeld om ervoor te zorgen dat astronauten veilig naar de aarde kunnen terugkeren als er iets misgaat tijdens de lancering.
Het Chinese ruimtevaartprogramma had in juni al een veiligheidstest op de grond uitgevoerd, maar de laatste test was bedoeld om te controleren of de bemanningsleden na de lancering zouden kunnen ontsnappen van de raket. De test omvatte ook de eerste vlucht van een Long March-10-draagraket, die wordt ontwikkeld om Chinese astronauten naar de maan te lanceren. Het nieuwe onbemande ruimtevaartuig vertrok woensdag om 11 uur 's ochtends vanaf het Wenchang Satellite Launch Centre op het zuidelijke eiland Hainan aan boord van een Long March-10 prototype-testraket.
Het Mengzhou-vaartuig scheidde zich kort na de lancering van de raket en landde vervolgens op de aangewezen plek in de oceaan, aldus de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). De eerste trap van de Long March-10-raket landde ook veilig op de aangewezen plek in de oceaan, aldus CASC. De staatsonderneming ontwikkelde zowel de raket als het bemande ruimtevaartuig. In een verklaring die woensdag op sociale media werd geplaatst, zei CASC dat de “succesvolle voltooiing van de terugvlucht en gecontroleerde landing van de eerste trap een belangrijke vooruitgang betekent voor China op het gebied van herbruikbare rakettechnologie”.
Dit omvatte de betrouwbaarheid van meerdere motorontstekingen en navigatiecontrole tijdens de terugvlucht, wat de weg zou vrijmaken voor toekomstige vluchttests en terugwinning op zee van de Long March-10-draagraket, aldus CASC. China en de VS zijn in een race verwikkeld om voor het eerst sinds de laatste Apollo-missie van NASA in 1972 astronauten op het maanoppervlak te laten landen. China streeft ernaar om tegen 2030 zijn eerste landgenoten op de maan te laten landen, terwijl NASA mikt op een landing in 2028, hoewel het Artemis-programma aanzienlijke vertragingen heeft opgelopen. De VS en China zijn nu ook in een race verwikkeld om in het komende decennium permanente nederzettingen op de maan te vestigen, waarbij SpaceX van Elon Musk, pionier op het gebied van herbruikbare rakettechnologie, het voortouw neemt in de VS.
De aborttest van woensdag 11 februari 2026 werd uitgevoerd toen de raket Max-Q bereikte, oftewel de maximale dynamische druk, het moment tijdens de lancering waarop de raket de hoogste mate van spanning ondervindt, en was een cruciale test om te zien of astronauten de raket konden verlaten als er iets mis zou gaan. De test van woensdag was een belangrijke stap in de richting van de volledige lancering van het Mengzhou-bemanningsvoertuig. Momenteel vertrouwt het land op de Shenzhou-voertuigen, gebaseerd op het oude Sovjet-ruimtevaartuig Sojoez, om zijn astronauten de ruimte in te brengen.
Die ruimtevaartuigen zijn afhankelijk van op raketten gemonteerde ontsnappingssystemen, maar de Mengzhou-ruimtevaartuigen hebben vastebrandstofmotoren die zelfstandig noodontsnappings- en bemanningsreddingsoperaties kunnen uitvoeren. Het modulaire Mengzhou-ruimtevaartuig heeft twee varianten: een model voor zeven astronauten in de buurt van de aarde, ontworpen ter ondersteuning van het Chinese ruimtestation Tiangong, en een model met een kleinere bemanningscapaciteit voor missies naar de maan. De laatste zal naar verwachting samenwerken met de Lanyue-maanlander, die is ontworpen om twee astronauten naar het maanoppervlak te brengen. In augustus heeft een prototype van de Lanyue-lander met succes een start- en landingsproef afgerond onder omstandigheden die de zwaartekracht op de maan simuleren.
De Long March-10 is een nieuwe generatie zware draagraket die naar verwachting zal worden ingezet voor toekomstige bemande missies van het land. De Long March-10A-raket is een gedeeltelijk herbruikbaar model met een herbruikbare eerste trap. Op Chinese sociale media verschenen beelden van de Ling Hang Zhe, het schip dat is ontworpen om de eerste trap van een raket uit de Long March-10-serie terug te winnen, terwijl het werd voorbereid op de lancering van woensdag. Het schip is uitgerust met een vangtoren met netten die zijn ontworpen om haakconstructies op de eerste trap van de raket op te vangen.
Na de landing van astronauten op de maan wil China tegen 2035 een internationaal onderzoeksstation bouwen in de buurt van de zuidpool van de maan. Deze plannen zouden kunnen leiden tot een race met SpaceX-baas Elon Musk, die deze week zei dat hij binnen tien jaar een “zelfgroeiende stad” op de maan wil bouwen. Hoewel het Artemis-programma van NASA talrijke vertragingen heeft gekend, heeft de Verenigde Staten nog steeds een voorsprong op China in de race om mensen op de maan te laten landen, aangezien het in 2022 een volledige onbemande testvlucht van zijn lanceersysteem en ruimtevaartuig heeft uitgevoerd. NASA heeft in 2019 ook de mogelijkheid getest om een missie van zijn Orion-ruimtevaartuig af te breken.
Bron: SCMP
