Sustain Space en haar moederbedrijf Emposat hebben op 25 maart 2026 bekendgemaakt dat de Xiyuan-0 satelliet met succes zijn eerste test heeft doorlopen met de robotarm aan boord, die in latere satellieten zal worden omgebouwd tot een tankarm. Volgens de twee bedrijven heeft Xiyuan-0 sinds de lancering van de satellieten op 16 maart 2026 zijn robotarm uit de lanceerklem losgemaakt om eerste controles en kleine bewegingen uit te voeren. Nadat was bevestigd dat de armsystemen operationeel waren, gingen de teams op aarde en de satellietcomputers verder met het testen.
Daarbij moest de arm naar een rechthoekig doel en een koppelingspoort bewegen, waarna hij geleidelijk de poort binnenreed, zijn positie daarbinnen vasthield en vervolgens weer uitreed. Sustain Space stelt dat het tijdens de test de basisprincipes van onderhouds- en bijtankoperaties in de ruimte heeft aangetoond en tegelijkertijd de ontwerp keuzes voor de robotarm en de automatische en door mensen bediende besturingssystemen heeft getoetst. Dat ontwerp beschermt de elektrische leidingen en uiteindelijk ook de brandstofleidingen binnen wat het bedrijf een ‘holle arm in een flexibel continuüm, gecombineerd met een achterwaarts aangedreven kabeloverbrengingssysteem’ noemt. Tijdens de tests van de arm werden vier innovaties voor een commerciële onderneming benadrukt, aangezien die van Xiyuan-0 de eerste is die buiten een staatsbedrijf om is ontwikkeld, door Sustain Space:
- Geprogrammeerd gesimuleerdebijtanken: Na ontvangst van het missiecommando plant de robotarm zelfstandig zijn bewegingstraject, waarbij hij van de veilige configuratie naar de koppelingsconfiguratie beweegt om de koppelingshandeling te voltooien, en vervolgens terugkeert naar de veilige configuratie. Het gehele proces verloopt via autonome besturing aan boord, zonder tussenkomst vanaf de grond, waarmee de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid van de autonome planning aan boord worden aangetoond.
- Op teleoperatie gebaseerd gesimuleerd bijtanken: Onder begeleiding van het tele-operatiesysteem genereren grondoperators via een joystick realtime besturingscommando's op basis van beelden van een first-person-view-camera om de robotarm op afstand te bedienen en de koppelingsmanoeuvre te voltooien. Deze modus implementeert een ‘human-in-the-loop’-besturingsproces dat zich uitstrekt over ruimte en grond, waardoor waardevolle ervaring wordt opgedaan voor toekomstige operaties met niet-coöperatieve doelen.
- Op beeldverwerking gebaseerd gesimuleerde koppeling: Onder begeleiding van het op beeldverwerking gebaseerde systeem gebruikte het grondpersoneel visuele doelinformatie die werd vastgelegd door de first-person-view-camera aan het uiteinde van de flexibele arm om de positie van de eindeffector in realtime te bepalen, een bewegingstraject te plannen en besturingscommando’s te genereren, waardoor de robotarm werd geleid om de koppelingsmanoeuvre te voltooien. Deze modus bevestigde de gesloten-lusbesturingscapaciteit van de ruimte-grondverbinding op basis van beeldverwerking.
- Krachtconforme tekening: Op basis van krachtfeedbackgegevens van de eindeffector bestuurde de robotarm autonoom de koppelingsconnector om met succes cirkels, driehoeken en rechte lijnen op een tekenbord te tekenen3. Dit bevestigde de precisie van de krachtbesturing van de eindeffector en de krachtconforme besturingsmogelijkheden, wat cruciale technologische ondersteuning biedt voor toekomstige precisie-assemblage in de baan om de aarde, vervanging van onderdelen en andere fijne motorische handelingen.
De eerder genoemde kleine bewegingen deden zich rond 19 maart voor en brachten een verstekeling aan boord van Xiyuan-0 aan het licht in de vorm van een mascotte van het sociale-mediaplatform Weibo. De mascotte, die was meegenomen in het kader van educatieve activiteiten over ruimtevaart, vergezelde de satelliet tijdens tal van tests voorafgaand aan de lancering, waaruit bleek dat de satelliet geschikt was voor de vlucht. Weibo heeft eerder ook al een lancering van Galactic Energy’s Ceres-1 gesponsord. Nu de eerste test van de robotarm van Xiyuan-0 is voltooid, gaat Sustain Space wellicht proberen de bewegingslimieten van de arm in kaart te brengen. Zodra alle tests zijn afgerond, zal de satelliet een 2,5 meter brede weerstandsbol van de Hunan University of Science and Technology opblazen om zijn terugkeer uit de baan en in de atmosfeer van de aarde te versnellen. Op dit moment zijn er nog geen plannen bekendgemaakt voor een demonstratiemissie voor het bijtanken door Sustain Space. In het afgelopen jaar heeft de Shanghai Academy of Spaceflight Technology, een staatsbedrijf, een toonaangevende test van de technologie afgerond tussen Shijian-25 4 en Shijian-21 5 in de geostationaire ruimte, waarbij opslagbare stuwstoffen werden bijgevuld op Shijian-21.
Bron: China in Space
