De nieuwste missie van het mysterieuze X-37B-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse Space Force is op 21 augustus 2025 succesvol start gegaan. De onbemande X-37B werd op 21 augustus om 23:50 uur EDT (03:50 GMT op 22 augustus) gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center van NASA in Florida en werd zoals voorzien in een baan om de aarde gebracht.
De eerste trap van de Falcon 9 keerde 8,5 minuten later zoals gepland terug naar de aarde en landde op Cape Canaveral Space Force Station, dat naast het KSC ligt. De bovenste trap van de raket bleef ondertussen de X-37B naar een lage baan om de aarde brengen, waar het ruimtevliegtuig verschillende taken zal uitvoeren, waarvan sommige vrij geheim zijn. Het is onduidelijk wanneer en waar de X-37B precies zal worden ingezet; SpaceX beëindigde zijn webcast van de lancering net na de landing van de raket, op verzoek van de Space Force.
De 8,8 meter lange X-37B lijkt op een miniatuurversie van de inmiddels buiten gebruik gestelde Space Shuttles van NASA. De Space Force zou twee van deze onbemande ruimtevoertuigen hebben, die beide door Boeing zijn gebouwd. De X-37B dient voornamelijk als testplatform voor sensoren en andere technologie die het leger in een baan om de aarde wil testen, wat de andere naam van het ruimtevliegtuig verklaart: Orbital Test Vehicle (OTV). Veel van deze apparatuur is geheim, dus we krijgen meestal slechts een gedeeltelijk beeld van de lading en activiteiten van de X-37B in de ruimte.
Het leger heeft ons een dergelijk momentopname gegeven van de komende missie, die bekend staat als OTV-8. De lading die wordt gelanceerd bestaat uit “technologieën van de volgende generatie, waaronder lasercommunicatie en de best presterende kwantuminertiële sensor die ooit in de ruimte is getest”, schreven functionarissen van de Space Force in een verklaring op 28 juli. Een kwantuminertiële sensor is een instrument waarmee ruimtevaartuigen hun versnelling, rotatie en snelheid kunnen meten met behulp van de principes van de kwantummechanica.
“Deze technologie is nuttig voor navigatie in omgevingen waar geen GPS beschikbaar is en zal bijgevolg de navigatiebestendigheid van Amerikaanse ruimtevaartuigen verbeteren in het licht van huidige en opkomende dreigingen”, aldus de verklaring van 28 juli. “Aangezien kwantuminertiële sensoren nuttig zouden zijn voor navigatie in de cis-lunaire ruimte [tussen de aarde en de maan], beloven ze bovendien de technologische grenzen van langeafstands ruimtevaart en -verkenning te verleggen.”
Het Amerikaanse leger beschouwt lasercommunicatie ook als belangrijk voor de nationale veiligheid en de Amerikaanse superioriteit in de ruimte in de toekomst. Lasercommunicatie is veiliger dan traditionele radiofrequentiesystemen vanwege het meer gerichte karakter ervan, en bovendien kan er meer informatie mee worden verzonden. Tijdens OTV-8 zal apparatuur aan boord van de X-37B lasercommunicatietests uitvoeren “met behulp van verspreide commerciële satellietnetwerken in een lage baan om de aarde”, aldus de verklaring van 28 juli.
“De demonstratie van lasercommunicatie door OTV-8 zal een belangrijke stap betekenen in het vermogen van de Amerikaanse Space Force om gebruik te maken van verspreide ruimtenetwerken als onderdeel van een gediversifieerde en redundante ruimtearchitectuur”, aldus generaal Chance Saltzman, hoofd van de ruimteoperaties, in de verklaring. “Hierdoor zullen de veerkracht, betrouwbaarheid, aanpassingsvermogen en gegevensoverdrachtssnelheden van onze satellietcommunicatiearchitectuur worden versterkt.” Een van die “verspreide ruimtenetwerken” is waarschijnlijk Starlink, de enorme en steeds groeiende breedbandmegaconstellatie van SpaceX, die momenteel meer dan 8.000 operationele satellieten in LEO omvat.
Starlink is al operationeel en levert diensten aan klanten over de hele wereld. Verschillende concurrenten bevinden zich in de vroege bouwfase, waaronder Amazon's Project Kuiper, dat tot nu toe 102 van de geplande 3.200 satellieten heeft gelanceerd. De X-37B – die verticaal bovenop een raket wordt gelanceerd maar horizontaal op een landingsbaan op aarde landt – vloog zijn eerste orbitale missie in 2010. De meest recente vlucht van het voertuig, OTV-7, werd gelanceerd in december 2023 en landde op 7 maart van dit jaar.
Die missie van 434 dagen maakte een einde aan een patroon van steeds langer wordende missies. Voorheen bracht elke X-37B meer tijd door in de ruimte dan zijn voorgangers, van de 224 dagen durende OTV-1 tot de 908 dagen durende OTV-6. We weten niet hoe lang OTV-8 naar verwachting zal duren; dat is een van de missiedetails die de Space Force geheim houdt. OTV-8 is de derde X-37B-missie die met een SpaceX-raket wordt gelanceerd. (Twee hebben gebruik gemaakt van Falcon 9's en één is gelanceerd met een Falcon Heavy). De andere vijf vlogen bovenop de Atlas V van United Launch Alliance, die nu wordt uitgefaseerd ten gunste van de nieuwe Vulcan Centaur van het bedrijf.
Bron: Space.com
