De terugkeer van de mensheid naar de maan zal nog minstens vier weken op zich laten wachten. NASA had 8 februari als streefdatum voor de lancering van de Artemis 2-missie, waarbij vier astronauten een tiendaagse reis rond de maan en terug naar de aarde zullen maken. Maar het ruimtevaartagentschap heeft de planning net naar achteren geschoven, nadat er tijdens een belangrijke oefening voorafgaand aan de lancering, een zogenaamde ‘wet dress rehearsal’, verschillende problemen waren opgetreden.
Sommige van die problemen leken verdacht veel op de problemen die NASA in 2022 bij Artemis 1 had ondervonden. “Ingenieurs hebben tijdens de tweedaagse test verschillende uitdagingen overwonnen en veel van de geplande doelstellingen bereikt”, aldus NASA-functionarissen in een verklaring dinsdagochtend vroeg (3 februari). “Om teams in staat te stellen de gegevens te beoordelen en een tweede wet dress rehearsal uit te voeren, mikt NASA nu op maart als vroegst mogelijke lanceringsmoment voor de testvlucht.”
Er zijn vijf mogelijke lanceringsdata beschikbaar in maart voor Artemis 2, die zal opstijgen vanaf het Kennedy Space Center (KSC) van NASA in Florida: 6-9 maart en 11 maart. Als de missie op geen van deze data kan plaatsvinden, is er nog een andere periode in april, met mogelijke lanceringen op 1 april, 3-6 april en 30 april. Een wet dress rehearsal is een oefening van alle handelingen die voorafgaan aan een daadwerkelijke lancering. De 49 uur durende wet dress rehearsal van Artemis 2 begon officieel op zaterdag 31 januari om 20:13 uur EST (01:13 uur GMT op 1 februari), toen de leden van het lanceringsteam op hun posten in het KSC arriveerden.
Het team heeft de volgende anderhalve dag veel taken afgevinkt, zoals het opstarten van beide trappen van de Space Launch System (SLS)-raket van Artemis 2 en het opladen van de vluchtbatterijen van de Orion-bemanningscapsule van de missie. Maar het belangrijkste onderdeel van de natte dress-rehearsal vond plaats op maandag 2 februari: de tankproef, waarbij meer dan 2,65 miljoen liter superkoude vloeibare waterstof (LH2) en vloeibare zuurstof (LOX) als stuwstof in de SLS werd geladen.
Artemis 1 kreeg tijdens de voorbereidingen voor de lancering te maken met meerdere LH2-lekken, wat leidde tot aanzienlijke vertragingen voor de missie. Artemis 1 zou oorspronkelijk in het voorjaar van 2022 lanceren, maar kwam pas in november van dat jaar van de grond. (De missie was echter succesvol: een onbemande Orion werd naar een baan om de maan gestuurd en keerde daarna terug naar de aarde.) Veel ruimtevaartfans waren dan ook bezorgd over lekken tijdens de wet dress van Artemis 2, en die deden zich maandag ook voor op het lanceerplatform.
“Tijdens het tanken hebben ingenieurs enkele uren besteed aan het oplossen van een lek van vloeibare waterstof in een interface die wordt gebruikt om de cryogene stuwstof naar de kernfase van de raket te leiden, waardoor ze achterliepen op het aftellen”, schreven NASA-functionarissen in de update van dinsdag. “Om het probleem op te lossen, werd de toevoer van vloeibare waterstof naar de kernfase gestopt, zodat de interface kon opwarmen en de afdichtingen weer goed konden aansluiten, en werd de toevoer van de brandstof aangepast.”
De lekken die maandag werden waargenomen, lijken op die welke de prelaunch-campagne van Artemis 1 teisterden; ze hadden allemaal betrekking op LH2 en deden zich voor bij een interface met de tail service mast umbilical, een leiding die brandstof van de mobiele lanceertoren naar de SLS transporteert. Het lanceringsteam heeft het lek bij Artemis 2 effectief aangepakt en is erin geslaagd de LOX- en LH2-tanks van de SLS te vullen en op peil te houden. Aan het einde van de gesimuleerde aftelling van de wet dress nam het lek echter weer toe, waardoor NASA de oefening ongeveer vijf minuten voor het einde moest beëindigen. Het lanceringsteam ondervond tijdens de wet dress ook nog enkele andere problemen. Zo waren er tijdens de test verschillende keren storingen in de audiocommunicatie, iets wat ook in de afgelopen weken voorafgaand aan de oefening was gebeurd.
Bovendien moest “een klep die verband houdt met de drukregeling van het luik van de Orion-bemanningsmodule, die onlangs werd vervangen, opnieuw worden vastgedraaid, waardoor de afsluitingswerkzaamheden langer duurden dan gepland”, aldus NASA-functionarissen in de update. (“Afsluitingswerkzaamheden” zijn werkzaamheden die ervoor zorgen dat Orion veilig is en klaar voor het instappen van de bemanning. Maar het instappen van de astronauten zelf is geen mijlpaal in de natte pak-test; de bemanning van Artemis 2 nam niet deel aan de test.)
Over de bemanning gesproken: het Artemis 2-kwartet, Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch van NASA en de Canadese astronaut Jeremy Hansen, zit sinds 21 januari in quarantaine in Houston en zou dinsdag naar het Kennedy Space Center reizen om zich voor te bereiden op de lancering. Die reis gaat nu niet door en ze mogen de quarantaine verlaten, maar twee weken voor de nieuwe beoogde lanceringsdatum moeten ze opnieuw in quarantaine.
Bron: Space.com
