Het Europees ruimteagentschap (ESA) heeft zijn capaciteit om te communiceren met wetenschappelijke, verkennings- en ruimteveiligheidsmissies in ons zonnestelsel uitgebreid met de ingebruikname van een nieuwe 35 meter diameter deep space-antenne, de vierde voor Estrack, het deep space-volgsysteem van ESA.
De ‘New Norcia 3’-antenne, gelegen in New Norcia, ongeveer 115 km ten noorden van Perth, West-Australië, zal helpen voldoen aan de snel toenemende behoefte van het ruimtevaartagentschap aan gegevensdownload en de onafhankelijkheid en leidende positie van Europa in de ruimte veiligstellen. Tijdens de inauguratie op 4 oktober zei Josef Aschbacher, directeur-generaal van ESA: “Deze strategische investering versterkt de communicatiemogelijkheden van ESA in de verre ruimte en maximaliseert het rendement van het meest waardevolle bezit van onze missies: gegevens die worden geleverd door ruimtevaartuigen die ver van de aarde reizen. Er ontstaan nieuwe en spannende mogelijkheden tussen de Europese en Australische ruimtevaartsector nu Australië deze week heeft aangekondigd dat het onderhandelingen wil starten over een samenwerkingsovereenkomst met ESA.”
Deze constructie, die in 2021 van start ging en volgens planning werd opgeleverd, is het resultaat van de uitmuntende capaciteiten van ESA, de Europese en Australische industrie en de uitstekende samenwerking met onze Australische partners. Wanneer de nieuwe deep space-antenne in 2026 in gebruik wordt genomen, zal deze ondersteuning bieden aan de huidige vlaggenschipmissies van ESA die worden uitgevoerd als onderdeel van de wetenschappelijke, verkennings- en ruimtevaartveiligheidsvloten van het agentschap, waaronder Juice, Solar Orbiter, BepiColombo, Mars Express en Hera, en zal deze een cruciale rol spelen bij toekomstige missies, waaronder Plato, Envision, Ariel, Ramses en Vigil.
De nieuwe antenne, die deel uitmaakt van het Estrack-netwerk, zal ook bijdragen aan de inspanningen van ESA op het gebied van internationale samenwerking. In het kader van wederzijdse ondersteuningsovereenkomsten met de partners van het agentschap kan de nieuwe antenne andere ruimteagentschappen zoals NASA, het Japanse JAXA en het Indiase ISRO ondersteunen, evenals commerciële ruimtemissies, waardoor de wetenschappelijke opbrengst en de operationele efficiëntie voor alle betrokken partijen worden vergroot.
De vierde deep space-antenne van ESA, de tweede op de locatie in New Norcia, is de technologisch meest geavanceerde antenne tot nu toe. Hij beschikt over geavanceerde deep space-communicatiemogelijkheden, waaronder componenten die cryogeen worden gekoeld tot ongeveer -263 °C, dicht bij het absolute nulpunt. Dankzij deze gevoeligheid kan hij extreem zwakke signalen van verre ruimtevaartuigen detecteren en de gegevensopbrengst maximaliseren. Voor de transmissie maakt een radiofrequentieversterker van 20 kW het mogelijk om commando's te verzenden naar ruimtevaartuigen die zich miljoenen en zelfs miljarden kilometers van de aarde bevinden. De antenne beschikt ook over geavanceerde klok- en tijdsystemen en radiofrequentiecommunicatietools en -technieken van wereldklasse om communicatie in de verre ruimte te ondersteunen.
Foto: ESA
Een symbool van het partnerschap tussen ESA en Australië
Het Estrack-station van ESA in New Norcia, West-Australië, werd geopend in 2003 en toont aan dat ESA sterk betrokken is bij de regio Azië-Pacific en met name Australië, als onderdeel van de langdurige samenwerking tussen ESA en Australië op het gebied van ruimtevaart. Het levert beide partners aanzienlijke economische, technologische en wetenschappelijke voordelen op en maakt de weg vrij voor verdere samenwerking op gebieden als communicatie, ruimtevaartveiligheid en missieoperaties. Enrico Palermo, hoofd van het Australische ruimteagentschap ASA, zei: “Australië staat bekend als een betrouwbare, ervaren en capabele speler op het gebied van diepruimtecommunicatie. Deze investering van ESA en de Australische regering zal gedurende de verwachte levensduur van 50 jaar miljoenen dollars aan lokale economische waarde en werkgelegenheid opleveren.” “Het is een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het Australisch-Europese partnerschap in de ruimtevaart, dat we verder zullen uitbouwen wanneer we beginnen te onderhandelen over een nieuwe samenwerkingsovereenkomst tussen Australië en ESA”, voegde hij eraan toe.
De inhuldigingsceremonie werd geleid door ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher, samen met Enrico Palermo, hoofd van het Australische ruimteagentschap, en Rolf Densing, ESA-directeur Operaties, in aanwezigheid van Stephen Dawson, minister van Regionale Ontwikkeling, Havens, Wetenschap en Innovatie, Medisch Onderzoek en Kimberley van West-Australië, en Sabine Winton, minister van Onderwijs, Vroegschoolse Educatie, Preventieve Gezondheidszorg en Wheatbelt van West-Australië. De bouwkosten van de nieuwe antenne worden geraamd op 62,3 miljoen euro, inclusief de aanschaf en bouw van de antenne en de modernisering van de gebouwen en diensten van het station. Het Australische ruimteagentschap draagt 3 miljoen euro bij aan de ontwikkeling van het New Norcia Station.
De bouw werd geleid door de Europese industrie, met Thales Alenia Space (Frankrijk) en Schwartz Hautmont Construcciones Metálicas (Spanje) als hoofdaannemers. Een aanzienlijk deel van het budget werd besteed in Australië, waarbij verschillende Australische bedrijven betrokken waren, waaronder TIAM Solutions, Thales Australia, Fredon en Westforce Construction. “Deze nieuwe deep-space-antenne is een mijlpaal voor de Europese en Australische ruimtevaartindustrie”, aldus Hervé Derrey, CEO van Thales Alenia Space. "De ingebruikname ervan toont aan dat we in staat zijn om overal strategische ruimtevaartinfrastructuur van wereldklasse te bouwen. Hiervoor was de implementatie van geavanceerde technologieën nodig en het bewijst dat we in staat zijn om de infrastructuur voor missieoperaties te leveren waarmee Europese wetenschappers kunnen gaan waar ze willen om onderzoek te doen. Samen met Schwartz Hautmont en mtex antenna technology zijn we erg trots op dit eerste grote succes voor het E-DSA²-consortium."
Strategische ligging
New Norcia heeft een strategische geografische ligging waardoor het 24 uur per dag dekking biedt voor missies in de verre ruimte, en vormt een perfecte aanvulling op de stations van ESA in Malargüe (Argentinië) en Cebreros (Spanje). Zodra de nieuwe uitbreiding operationeel is, wordt New Norcia het eerste grondstation van ESA dat is uitgerust met twee antennes voor de verre ruimte. Het grondstation en de antennes van ESA in New Norcia worden lokaal beheerd door CSIRO, het nationale wetenschappelijke agentschap van Australië. CSIRO beheert ook het diepruimtecommunicatiecomplex van NASA in Tidbinbilla, nabij Canberra. West-Australië is ook de locatie waar payloads die worden gelanceerd vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, zich losmaken van hun draagraket. Op een paar honderd meter afstand van de deep space-antennes volgt een kleinere, wendbaardere antenne van 4,5 meter de Vega-C- en Ariane 6-raketten en verzamelt deze cruciale telemetriegegevens die worden gebruikt om de vluchtstatus van deze draagraketten te monitoren. Het station beschikt ook over een speciaal gebouwde transponderantenne om de metingen van ESA's Biomass-missie, die in 2025 van start gaat, te kalibreren. De Biomass Calibration Transponder zal een paar keer per jaar worden bezocht door de satelliet tijdens zijn vijfjarige onderzoek van de bossen op aarde.
