Bij een analyse van oude gegevens afkomstig van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop hebben astronomen een aarde-achtige exoplaneet ontdekt. Deze planeet, met de naam 'Kepler-1649c', is slechts iets groter dan de aarde en bevindt in de zogeheten 'leefbare zone' rondom zijn moederster. Voor wetenschappers is deze exoplaneet bijzonder interessant aangezien dit de eerste maal is dat men een exoplaneet ontdekt die qua grootte en temperatuur lijkt op de aarde en zich ook nog eens in de perfecte regio rondom zijn moederster bevindt.
De Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop spoorde tot oktober 2018 exoplaneten op door kleine periodieke dipjes in de helderheid van sterren te bestuderen. Deze dipjes worden vaak veroorzaakt door planeten die er vanaf de aarde gezien voor schuiven. Omdat niet alle helderheidsdipjes veroorzaakt worden door planeten hebben wetenschappers een een computeralgoritme losgelaten op de gigantische hoeveelheid data van Kepler ruimtetelescoop. Uit deze data hebben astronomen nu een opmerkelijke ontdekking gedaan. Zo hebben ze een planeet rondom een andere ster ontdekt die voor wetenschappers bijzonder interessant is. Zo draait de exoplaneet Kepler-1649c rondom een rode dwergster die kleiner is dan onze eigen ster, de zon, en bevindt dit stelsel zich op een afstand van ongeveer 300 lichtjaar van ons. De planeet zelf is slechts 1,06 maal groter dan de aarde en ontvangt 75% zoveel licht van zijn moederster als de aarde licht ontvangt van de zon. Om de 19,5 dagen draait Kepler-1649c om zijn moederster. Kepler-1649c bevindt zich in de zogeheten 'leefbare zone' van zijn moederster wat betekent dat indien het om een rotsachtige planeet zou gaan er in theorie vloeibaar water op het oppervlak kan bevinden. Doordat Kepler-1649c minder licht ontvangt van zijn moederster als de aarde van de zon en de moederster een rode dwergster is, vermoeden astronomen dat de temperatuur op het oppervlak van deze exoplaneet veel koeler is dan bij op aarde. Hoe warm er het exact is hangt vooral af of deze planeet een atmosfeer heeft of niet. Ook over de samenstelling van een mogelijke atmosfeer is nog niets bekend. Of er eventueel leven voorkomt op deze exoplaneet is zeer moeilijk in te schatten aangezien rode dwergsterren door hun hoge activiteit niet bepaald geschikt zijn als goede moederster. De reden waarom Kepler-1649c nu pas is ontdekt in oude data is omdat het algoritme niet foutloos is waardoor de onderzoekers bepaalde gegevens dubbel controleren.
Eerder ontdekte men rond deze moederster een andere exoplaneet met vergelijkbare afmetingen. Doordat de exoplaneet Kepler-1649b zich echter half zo ver van zijn ster bevindt als Kepler-1649c is dit eerder een Venus-achtige planeet. Wat wel opvalt aan beide exoplaneten is dat deze in resonantie zijn. In de tijd dat de exoplaneet Kepler-1649b negen maal om zijn moederster draait, cirkelt de andere exoplaneet Kepler-1649c er vrijwel precies viermaal omheen. Deze 9:4 verhouding is vrij zeldzaam aangezien baanresonanties zich vaak verhouden als 2:1 of 3:2. Volgens astronomen kan deze zeldzame verhouding er op wijzen dat er nog een derde exoplaneet om deze ster cirkelt.
Bron: NASA
