Uit een gedetailleerde analyse van de gegevens afkomstig van de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler hebben astronomen het bestaan van 1 284 nieuwe exoplaneten bevestigd. Hierdoor staat de teller van gekende planeten rondom andere sterren nu op meer dan 3 200 waarvan er tot op heden 2 325 werden ontdekt door Kepler. Nog nooit eerder werd het bestaan van zoveel exoplaneten in één keer bevestigd.
Dat de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop regelmatig planeten ontdekt rondom andere sterren is niet nieuw. Zo keek de Kepler ruimtetelescoop vier jaar lang langdurig naar 150 000 sterren om op deze manier dipjes in de helderheid van de ster te kunnen waarnemen. Dergelijke dipjes kunnen wijzen op het bestaan van een planeet dat rond deze ster cirkelt. Wanneer Kepler één of meerdere kandidaat-exoplaneten heeft ontdekt, moet dit wel nog op een andere manier geverifieerd worden of het weldegelijk gaat om een echte planeet. Dankzij deze methode ontdekte Kepler in het verleden al vele honderden exoplaneten en kandidaat-exoplaneten. Toch is dit de eerste maal dat astronomen het bestaan van zoveel exoplaneten in één keer hebben bevestigd. De reden hiervoor ligt aan een nieuwe statistische methode die men heeft toegepast op heel veel kandidaat-exoplaneten. Tijdens de analyse hebben de onderzoekers zich twee vragen gesteld; lijkt het waargenomen helderheidsdipje op een planeet en hoe gebruikelijk is het dat een ander hemellichaam zoals een kleine ster zich voor de ogen van Kepler voordoet als een planeet? Door deze informatie te combineren, kunnen astronomen achterhalen hoe groot de kans is dat het door Kepler waargenomen helderheidsdipje weldegelijk werd veroorzaakt door een planeet. Is deze kans groter dan 90%, dan kan de kandidaat-exoplaneet geclassificeerd worden als ‘exoplaneet’. Deze nieuwe statistische methode heeft men uiteindelijk losgelaten op de 4 302 kandidaat-exoplaneten die door Kepler al werden ontdekt. Voor 1 284 van deze kandidaten is het meer dan 99% zeker dat het weldegelijk gaat om een echte planeet. Voor 1 327 andere kandidaten luidde het oordeel 'waarschijnlijk wel' en voor 707 kandidaten 'waarschijnlijk niet'. Van de nieuw ontdekte exoplaneten zou het in 550 gevallen ook kunnen gaan om rotsachtige planeten die op vlak van omvang vergelijkbaar zijn met de Aarde. Negen hiervan bevinden zich in de bewoonbare zone van hun moederster. Dit wil zeggen dat de temperatuur op deze planeten goed is voor het bestaan van vloeibaar water. Met de negen potentieel ‘leefbare’ planeten staat de teller van het aantal exoplaneten in de leefbare zone nu op 21. Voor astronomen is de bevestiging van de vele nieuwe ontdekte exoplaneten van bijzonder groot belang aangezien de kans steeds groter wordt dat men vroeg of laat een planeet zal ontdekken met sterke gelijkenissen als de Aarde.
