Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op maandag 3 december 2018 met succes 64 kleine satellieten in de ruimte gebracht. De lancering vond plaats vanop de Vandenberg lanceerbasis in Californië en werd uitgevoerd met een Falcon 9 raket waarvan de onderste rakettrap al tweemaal eerder werd gebruikt voor het lanceren van satellieten. Dit is de eerste keer in de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart dat er zoveel vrachten tijdens één lancering in de ruimte werden gebracht. Dit was de 19de lancering die SpaceX uitvoerde in 2018.
De 70 meter lange Falcon 9 draagraket vertrok om 19u34 Belgische tijd vanop het Space Launch Complex 4 van de Vandenberg lanceerbasis in de Amerikaanse staat Californië. Naast de vele kleine satellieten die deze raket aan boord had was een opmerkelijk feit dat de onderste trap van deze Falcon 9 al tweemaal eerder werd gebruikt. Zo werd deze rakettrap, die uitgerust is met 9 Merlin 1D raketmotoren, in mei en augustus 2018 al eens gebruikt voor het lanceren van de Bangabandhu 1 en de Merah Putih communicatiesatellieten voor satellietoperatoren uit Azië. Dit is de eerste maal dat het private ruimtevaartbedrijf SpaceX een rakettrap voor de derde maal gebruikt. Net zoals bij de vorige lanceringen keerde ook deze keer de onderste rakettrap probleemloos terug naar de Aarde nadat de missie er op zat. Door het hergebruiken van rakettrappen kan SpaceX de kosten fel drukken waardoor dit lanceerbedrijf de afgelopen jaren een zeer belangrijke speler is geworden in de commerciële lanceermarkt. Volgens SpaceX moeten de onderste rakettrappen van de Falcon 9 raket tot 10 keer kunnen hergebruikt worden. SpaceX is er tijdens deze lancering ook in geslaagd om de twee helften van de 'fairing', de neuskegel waarin zich de satellieten bevinden tijdens de lancering, terug uit zee te op te vissen zodat men deze opnieuw kan gebruiken bij volgende missies. Onderaan dit artikel kan u de beelden bekijken van deze lancering!
Aan boord van deze Falcon 9 raket bevonden zich maar liefst 64 kleine satellieten afkomstig van 34 klanten uit 17 landen. Alles samen bestond deze missie, die de naam 'SSO-A SmallSat Express' kreeg, uit 15 microsatellieten en 49 zogeheten 'cubesats'. CubeSats zijn zeer kleine satellieten die de vorm van een kubus hebben en exact 10 x 10 x 10 centimeter groot zijn. Deze zogeheten 'nanosatellieten' wegen niet meer dan 1,3 kilogram en bestaan vaak uit onderdelen die in de handel vrij te verkrijgen zijn waardoor ze zeer goedkoop zijn. De standaard van 10 x 10 x 10 centimeter wordt bij CubeSats aangeduid als 1 Unit (U). CubeSats kunnen ook bestaan uit meerdere units die aan elkaar bevestigd worden. Tot op heden worden deze nanosatellieten vooral gebouwd en gebruikt door universiteiten, wetenschappelijke instelingen of bedrijven voor het testen van nieuwe technologieën en voor aardobservatiedoeleinden. De 64 satellieten van de SSO-A SmallSat Express missie werden aan boord van de Falcon 9 raket bevestigd op twee speciale platformen vanwaar ze één voor één werden afgestoten eenmaal deze zich in de juiste baan om de Aarde bevonden. Alle satellieten samen en de twee platformen hadden een totaal gewicht van 4 ton. Eén van de opmerkelijkste satellieten die tijdens deze lancering in de ruimte werd gebracht is Eu:CROPIS wat staat voor 'Euglena and Combined Regenerative Organic-food Production in Space'. Deze 250 kilogram zware satelliet werd ontwikkeld door de Duitse ruimtevaartorganisatie DLR om te testen hoe zaadjes van tomaten zich gedragen in een omgeving met aangepaste zwaartekracht. Zo zal deze kleine satelliet rond haar as draaien in een baan om de Aarde waardoor de zaadjes blootgesteld worden aan een zwaartekracht die vergelijkbaar is met die van de Maan of de planeet Mars. Met dit experiment willen wetenschappers onderzoeken of de mens groenten kan kweken op Mars. Een andere opmerkelijke kleine satelliet aan boord van deze Falcon 9 was 'Elysium Star 2'. Deze 1 Unit cubesat bevat as van overleden Amerikanen. Deze satelliet bevat geen technologische systemen maar tal van mini-urnen waarin zich telkens een beetje as bevindt. Familieleden en vrienden van deze overledenen hebben 2 490 dollar betaald per mini-urne. Daarnaast bevonden zich aan boord van deze Falcon 9 ook drie Amerikaanse satellieten die werden ontwikkeld door het Amerikaanse leger. Zo werden deze gebouwd door het Air Force’s Space Test Program (STPSat 5), het Defense Advanced Research Projects Agency (eXCITe) en de Air Force Academy (FalconSat 6). Naast satellieten voor de Verenigde Staten en Duitsland werden er tijdens deze lanceringen ook kleine satellieten uit Italië, Kazachstan, Thailand, Finland, Jordanië, Spanje, Australië, Brazilië, Nederland en Zuid-Korea in de ruimte gebracht.
