Voor het eerst in de geschiedenis van de ruimtevaart is een private ruimtecapsule op weg naar het internationaal ruimtestation ISS om dit te bevoorraden. De Dragon ruimtecapsule werd op dinsdag 22 mei 2012 vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida gelanceerd bovenop een bijhorende Falcon 9 draagraket.
Normaal had de lancering twee dagen eerder moeten plaatsvinden maar omwille van een technisch probleem met één van de raketmotoren bleef de Falcon 9 aan de grond. Zowel het ruimtetuig alsook de raket werden ontwikkeld door het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) dat in 2002 opgericht werd door Elon Musk. De negen Merlin 1C raketmotoren van de 54 meter lange Falcon 9 raket werden om 09u44 Belgische tijd tot ontbranding gebracht waarna de tweetraps raket de Dragon ruimtecapsule negen minuten later uitzette in een lage baan om de Aarde. Elf minuten na de start van de lancering werden de twee zonnepanelen van het Dragon ruimtetuig opengevouwen. Indien de missie verder verloopt zoals gepland, moet het Dragon ruimtetuig op 25 mei aankomen bij het ISS. In een eerste instantie zal de Dragon op een veilige afstand langs het ruimtestation vliegen zodat men alle sensoren en vluchtsystemen uitvoerig kan testen. Hierna moeten ruimtevaarders aan boord van het ISS, waaronder de Nederlandse ruimtevaarder André Kuipers, de ruimtecapsule door middel van een robotarm 'vastgrijpen' om deze vervolgens manueel vast te hechten aan het ruimtestation. Tijdens deze eerste bevoorradingsmissie brengt de Dragon ongeveer 540 kilogram aan vracht naar de zes ISS-bewoners. Onder de vracht bevindt zich voedsel, kledij, water, een draagbare computer en wetenschappelijke experimenten. Het is de bedoeling dat de Dragon in de toekomst tijdens dergelijke bevoorradingsmissies tot zes ton aan vracht in de ruimte moet brengen. In tegenstelling tot de Europese ATV of Russische Progress vrachtmodules kan de Dragon ruimtecapsule ook vracht terug naar de Aarde brengen. Aangezien de ruimtecapsule beschikt over een hitteschild kan het tuig terugkeren naar de Aarde waarna deze door middel van een parachute een zachte landing zal maken in zee.
Deze historische lancering werd al meermaals uitgesteld en werd van over de hele wereld nauwlettend gevolgd. De Falcon 9 raket werd samen met de Dragon ruimtecapsule in juni en december 2010 al tweemaal gelanceerd in het kader van twee test- en demonstratievluchten. Tijdens de tweede testvlucht keerde de Dragon veilig terug naar de Aarde nadat de capsule enkele malen rond onze planeet had gevlogen. De Dragon ruimtecapsule heeft een maximale diameter van 3,7 meter, is 6,1 meter groot en beschikt over een onder druk gebrachte leef- en opslagruimte van 10 kubieke meter. Het ruimtetuig bestaat uit een klassieke conische capsule die door middel van een hitteschild kan terugkeren in de atmosfeer van de Aarde. Naast de capsule bestaat het ruimtetuig ook nog uit de zogenaamde 'Extended Trunk' die voorzien werd van zonnepanelen en op het einde van een missie opbrandt in de atmosfeer van de Aarde. Tijdens deze missie werd de Dragon voor het eerst uitgerust met de Extended Trunk. De twee zonnepanelen kunnen gemiddeld 1 500 watt energie leveren en worden opengevouwen eenmaal de Dragon zich in een lage baan om de Aarde bevindt. De Extended Trunk heeft een volume van 34 kubieke meter en dient voornamelijk als adapter tussen de Falcon 9 raket en Dragon capsule. Elke Dragon wordt in de ruimte gebracht met behulp van een bijhorende Falcon 9 draagraket die eveneens door SpaceX ontwikkeld en gebouwd werd. Niet geladen met cargo heeft elke Dragon een gewicht van 4,2 ton. Tijdens ISS-bevoorradingsmissies kan dit commerciële ruimtetuig 6 ton aan vracht naar het ruimtestation brengen. Van deze 6 ton bevindt zich ongeveer 3,3 ton cargo in de onder druk gebracht capsule. De volledige configuratie Dragon en Extended Trunk heeft bij het lanceren uiteindelijk een gewicht van 12 ton. Eenmaal aangekomen bij het internationaal ruimtestation ISS zal de Canadarm2 robotarm van het ruimtestation de Dragon 'vastgrijpen' waarna ruimtevaarders aan boord van het ISS de Dragon zullen vasthechten aan één van de Amerikaanse koppelingsmodules. SpaceX en NASA voorzien dat elke Dragon ongeveer dertig dagen kan gekoppeld blijven aan het ISS waarna de ruimtecapsule terugkeert naar de Aarde. Op het einde van een missie kan de Dragon uiteindelijk ook drie ton vracht terug naar de Aarde brengen. Hierdoor heeft SpaceX een zeer belangrijke troef in handen aangezien de huidige ISS-bevoorraders zoals de Europese ATV of de Russische Progress ruimtetuigen opbranden in de atmosfeer aan het einde van hun missie.
Commercial Orbital Transportation Services
De ontwikkeling van dit bevoorradingstuig maakt deel uit van NASA's Commercial Orbital Transportation Services (COTS) programma waarbij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap de bevoorrading van het ISS wil uitbesteden om op die manier kosten te besparen. Het Commercial Orbital Transportation Services programma ontstond in de nasleep van het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle ruimteprogramma. Aangezien de Space Shuttles grote bevoorraders waren van het ISS waren de Verenigde Staten verplicht om op zoek te gaan naar een vervanger. Deze vervanging zagen de beleidsmakers uiteindelijk in de private sector. Uiteindelijk werden de voorgestelde projecten van enkele bedrijven, waaronder SpaceX, geselecteerd door NASA die de ontwikkelingskosten voor deze nieuwe ruimtetuigen mee financiert. SpaceX sloot met NASA uiteindelijk een contract af voor twaalf ISS-bevoorradingsmissies. Een ander Amerikaans ruimtevaartbedrijf, Orbital Sciences Corporation (OSC), moet in het kader van het COTS-programma later dit jaar eveneens een zelf ontwikkelde onbemande vrachtmodule voor het eerst lanceren richting ISS. Veel analysten en waarnemers zijn er dan ook van overtuigd dat 2012 het jaar wordt waarin de private ruimtevaartsector volwassen zal worden. Naast het leveren van vracht heeft SpaceX met zijn Dragon capsule ook nog andere plannen. Zo wil het bedrijf uit Californië de Dragon ook ombouwen tot bemande ruimtecapsule en gebruiken voor private ruimtereizen. Nog niet zo lang geleden liet SpaceX weten samen te gaan werken met het Amerikaanse bedrijf Bigelow Aerospace dat in de toekomst een commercieel ruimtestation in een baan om de Aarde wil bouwen. Bigelow Aerospace bemachtigde de rechten van NASA's TransHab technologie en wil de technologie achter de lichte, opblaasbare ruimtestationmodules gebruiken voor de bouw van een eigen commercieel ruimtestation. De Dragon ruimtecapsule moet uiteindelijk 'ruimtetoeristen' van en naar deze modules brengen.
