In de nacht van 25 op 26 september 2018 heeft het Europese lanceerbedrijf Arianespace voor de 100ste maal een krachtige Ariane 5 raket gelanceerd. De lancering vond, zoals steeds, plaats vanop het Guiana Space Center in Frans-Guyana en was meteen ook de 300ste missie die werd uitgevoerd door Arianespace. Tijdens deze 100ste Ariane 5 lancering werden twee commerciële communicatiesatellieten die in de Verenigde Staten gebouwd werden succesvol uitgezet in de ruimte.
Beide satellieten werden met succes 45 minuten na de start van de lancering uitgezet in een tijdelijke geostationaire overdrachtbaan (GTO). De volgende dagen en weken zullen de twee kunstmanen zich op eigen kracht tot in de geostationaire baan begeven. De eerste satelliet die de 100ste Ariane 5 raket uitzette in een tijdelijke baan om de Aarde was de door Boeing gebouwde Horizons 3e communicatiesatelliet. Deze 6,4 ton zware satelliet werd gebouwd in opdracht van een joint venture tussen de satellietoperator Intelsat en het Japanse SKY Perfect JSAT en zal worden gebruikt voor allerlei communicatietoepassingen zoals mobiele telefonie in Azië en Oceanië. De tweede satelliet aan boord van de 100ste Ariane 5 werd gebouwd door het Amerikaanse bedrijf SSL uit Californië en draagt de naam 'Azerspace 2/Intelsat 38'. Deze 3,5 ton zware communicatiesatelliet werd gebouwd in opdracht van Azerbeidzjan en zal de volgende vijftien jaar worden gebruikt voor onder andere direct-to-home televisietoepassingen in Centraal- en Oost Europa, het Midden Oosten, Noord-Afrika en Centraal- en Zuid Azië. Eenmaal operationeel moet de Azerspace 2/Intelsat 38 de verouderde Intelsat 12 communicatiesatelliet vervangen die in 2000 in de ruimte werd gebracht door een Ariane 4 raket. Onderaan dit artikel kan u de video van deze lancering herbekijken!
Oorspronkelijk werd de Ariane 5 raket ontwikkeld voor het lanceren van het Europese ruimteveer Hermes maar wegens te hoog oplopende kosten werd dit project in de jaren '90 vroegtijdig stopgezet. Sinds de krachtige Ariane 5 raket in 1996 voor het eerst werd gelanceerd, groeide deze uit tot een heus werkpaard binnen de Europese ruimtevaart en één van de meest betrouwbare lanceermiddelen op de markt. Zo brachten Ariane 5 raketten de afgelopen decennia al meer dan 200 satellieten in de ruimte waarvan de meeste werden gebruikt voor communicatiedoeleinden. Daarnaast lanceerden Ariane 5 raketten ook tal van navigatiesatellieten, ruimtetelescopen en planetaire ruimtesondes. Terwijl deze krachtige draagraketten gebouwd worden in opdracht van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en het Franse ruimtevaartagentschap CNES is de hoofdaannemer van de Ariane 5 het Europese lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus Defence and Space. Alle onderdelen van de Ariane 5 worden in Europa gebouwd waarna deze worden verscheept naar Frans-Guyana om daar te worden geassembleerd. Vervolgens wordt elke Ariane 5 raket gelanceerd vanop het ELA-3 platform van het Guiana Space Center. De lanceringen worden uitgevoerd door het Europese lanceerbedrijf Arianespace die de raket ook op de commerciële markt probeert te verkopen. De Ariane 5 werd ontwikkeld om vrachten tot maximaal 20 ton tot in een lage baan om de Aarde te brengen en vrachten tot 11,1 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan. Hiervoor beschikt de Ariane 5 over een centrale rakettrap die wordt aangedreven door en Vulcain motor met aan weerszijden van de centrale trap een krachtige dertig meter lange boosterraket die beiden uitgerust worden met vastebrandstofmotoren. De twee boosterraketten leveren bij de start van de lancering maar liefst 90% van het startvermogen van de Ariane 5. Bovenop de centrale trap bevindt zich nog een tweede rakettrap die de satellieten in de juiste baan om de Aarde moeten brengen. Deze combinatie zorgt ervoor dat de Ariane 5 raket bij de start van de lancering een kracht kan opwekken van 10.600 kN. Door zijn groot laadvermogen en het feit dat de Ariane 5 meerdere grote satellieten tegelijk in de ruimte kan brengen, zorgde dit ervoor dat deze Europese krachtpatser zeer succesvol en betrouwbaar werd. Momenteel heeft Arianespace nog contracten om de Ariane 5 raket te bouwen en te lanceren tot 2022 waarna de opvolger, de Ariane 6, deze moet vervangen.
