De eerste mens die ooit een ruimtewandeling heeft uitgevoerd, de Rus Alexei Leonov, is op vrijdag 11 oktober 2019 op 85-jarige leeftijd overleden. Op 18 maart 1965 begaf Alexei Leonov zich als eerste mens ooit buiten een ruimtecapsule en voerde hij gedurende twaalf minuten lang 's werelds eerste ruimtewandeling uit. Na zijn historische en risicovolle Voskhod 2 missie ging Leonov in 1975 nog een tweede keer de ruimte in tijdens de Apollo-Soyuz ruimtemissie.
Alexei Leonov maakte deel uit van de eerste groep van Sovjet-kosmonauten waartoe ook Yuri Gagarin behoorde. Na de succesvolle Vostok ruimtemissies waarbij de Sovjet-Unie de eerste mens (Gagarin) en het hondje Laika in de ruimte brachten, werden Alexei Leonov samen met Pavel Belyayev aan boord van de Voskhod 2 ruimtecapsule op 18 maart 1965 gelanceerd vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan. Het Sovjet Voskhod ruimteprogramma liep van 1963 tot en met 1966 en had als belangrijkste doel om meerdere mensen tegelijk in de ruimte te brengen. Toen de Voskhod 2 capsule zich na zijn lancering in een vaste baan om de Aarde bevond, begaf Leonov zich door opblaasbare Volga ruimtesluis naar buiten. Terwijl Leonov zich buiten de capsule begaf, bleef Pavel Belyayev heel de tijd aan boord van de Voskhod 2.
Toen Leonov zich uiteindelijk twaalf minuten later terug in de luchtsluis probeerde te begeven, bleek dit niet te lukken doordat zijn ruimtepak te stijf was geworden door de druk. Door dit probleem kon Leonov ook geen foto's maken van de buitenkant van de Voskhod 2 ruimtecapsule en kon hij de camera die zijn ruimtewandeling had gefilmd niet bergen. Leonov bleef alert en slaagde er in om een hoeveelheid lucht uit zijn ruimtepak te laten waardoor hij zich opnieuw beter kon begeven. De problemen bleken echter nog niet helemaal opgelost te zijn aangezien de kosmonaut vervolgens korte tijd kwam vast te zitten toen hij probeerde het buitenluik van de luchtsluis dicht te doen. Uiteindelijk lukte dit toch en begaf Leonov zich opnieuw bij zijn collega aan boord van de Voskhod 2. Uiteindelijk draaide de Voskhod 2 zeventien keer rond de Aarde en keerde de capsule op 19 maart 1965 terug. Doordat de terugkeercapsule zich echter niet goed losmaakte van de andere modules landde de twee kosmonauten maar liefst 3 000 kilometer van de voorziene landingsplek in de bergen van de Oeral. Leonov en Belyayev verbleven in afwachting van hun berging heel de tijd in hun terugkeercapsule aangezien deze omsingeld was door wolven. Uiteindelijk werden de twee gered en overgebracht naar Moskou. Doordat deze ruimtemissie met heel wat problemen te kampen kreeg, wordt deze binnen de ruimtevaart vaak omschreven als één van 's werelds meest spannende missies ooit.
Na zijn Voskhod 2 avontuur ging Alexei Leonov in juli 1975 een tweede en laatste maal in de ruimte. aan boord van de Soyuz 19. Dit keer maakte hij deel uit van het belangrijke Apollo-Soyuz Test Project waarbij voor het eerst in de geschiedenis een Amerikaanse Apollo capsule in de ruimte zou koppelen met een Russische Soyuz capsule. De koppeling vond plaats op 17 juli 1975 waarna de Amerikaanse astronaut Thomas Stafford de hand schudde van Alexei Leonov. Dit was de eerste maal in de geschiedenis dat twee ruimtevaartuigen van twee verschillende naties zich in een baan om de Aarde vastmaakten aan elkaar.
Dat Alexei Leonov meer dan één engelbewaarder had, bleek ook toen hij een auto ongeval overleefde waarbij hij in het ijs terecht kwam en zijn parachute ooit vast kwam te zitten aan zijn vliegtuigstoel. Na zijn historische ruimtemissie ontving Alexei Leonov de onderscheiding Orde van de Rode Ster en tweemaal de titel Held van de Sovjet-Unie. Daarnaast werd er ook een krater op de Maan genoemd naar Leonov en was hij in 1984 één van de oprichters van de Association of Space Explorers. Op 11 oktober 2019 overleed Leonov op 85-jarige leeftijd aan de gevolgen van een slepende ziekte.
De Russische president Vladimir Putin in 2014 met Alexei Leonov - Foto: Kremlin
