Op maandag 18 juni heeft het Chinese bemande Shenzhou-9 ruimtetuig zich succesvol vastgehecht aan het Tiangong-1 ruimtelabo. Terwijl beide ruimtetuigen met een snelheid van meer dan 27 000 kilometer per uur rond de Aarde draaiden, hechtte de Shenzhou-9 ruimtecapsule zich met een snelheid van 20 centimeter per seconde om 08u08 Belgische tijd vast aan het Chinese ruimtelabo.
De koppeling werd automatisch uitgevoerd en vertoonde veel gelijkenissen met de koppeling tijdens de Shenzhou-8 ruimtemissie demonstratiemissie toen een onbemande Shenzhou zich voor het eerst vasthechtte aan Tiangong-1. Het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo is 10,4 meter lang, heeft een gewicht van 8,5 ton en beschikt over een onder druk gebrachte werk- en leefruimte van 15 kubieke meter. De drie Chinese ruimtevaarders aan boord van de Shenzhou-9, Jing Haipeng, Liu Wang en Liu Yang openden omstreeks 11u00 Belgische tijd het toegangsluik tussen de twee ruimtetuigen waarna ze voor de eerste maal het ruimtelabo betraden. De volgende dagen zullen de Shenzhou-9 ruimtevaarders, waaronder de eerste Chinese vrouwelijke 'taikonaute', experimenten uitvoeren aan boord van het ruimtelabo en zullen ze zich loskoppelen van de Tiangong-1 waarna een manuele koppeling op het programma staat. China is, na Rusland, momenteel het tweede land in de wereld dat mensen op eigen kracht in de ruimte kan brengen. Met deze Shenzhou-9 missie wil China zoveel mogelijk technologische kennis vergaren aangezien de Aziatische grootmacht tegen 2020 een groot modulair ruimtestation in een baan om de Aarde wil hebben.
