Een krachtige Europese Ariane 5 draagraket heeft op zondag 26 mei 2015 vanuit Frans-Guyana in Zuid-Amerika opnieuw twee communicatiesatellieten met succes in de ruimte gebracht. Dit was de eerste maal dat Europa in 2015 een Ariane 5 raket lanceerde. Tijdens deze lancering werden twee communicatiesatellieten voor zowel militaire alsook civiele toepassingen in de ruimte gebracht.
De 53 meter lange Ariane 5 ECA draagraket vertrok om 22u00 Belgische tijd vanop het ELA 3 lanceercomplex op het Centre Spatial Guyanais. Deze lancering had normaal half april am moeten plaatsvinden maar werd toen uitgesteld omwille van technische problemen met de draagraket. Bij de lancering heeft de Ariane 5 ECA draagraket een totaal gewicht van 780 ton. Tijdens de eerste minuten van de lancering verbruikt elke Ariane 5 raket meer dan vijf ton brandstof per seconde. Zoals tijdens elke lancering werden de twee boosterraketten twee minuten en twintig seconden na de start van de lancering afgestoten waarna de raket met zijn twee satellieten zich steeds hoger begaf met behulp van zijn Vulcain 2 raketmotor van de onderste rakettrap. Ongeveer zeven minuten na de start van de lancering werd de onderste trap afgestoten en nam de Etage Supérieur Cryogénique-A (ESC-A) rakettrap het over. Deze tweede trap maakt gebruik van van een cryogene brandstofmix van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Bovenop deze tweede rakettrap bevindt zich het vrachtruim met daarin de twee satellieten. Alles samen bracht deze Ariane 5 ECA raket 9,97 ton aan vracht in de ruimte (inclusief adapter die zich tussen de twee satellieten bevindt). De eerste satelliet werd zoals voorzien iets minder dan 28 minuten na de start van de lancering uitgezet in een tijdelijke baan om de Aarde. De tweede satelliet volgde zes minuten later. Beide satellieten werden uitgezet in een tijdelijke baan en zullen zich de volgende dagen en weken op eigen kracht tot in een geostationaire baan om de Aarde brengen. Dit was de 222ste maal dat een Europese Ariane raket gelanceerd werd vanuit Frans-Guyana. Sinds 1996 was dit ook de 78ste lancering van een krachtige Ariane 5 raket. Onderaan dit artikel kan u de beelden herbekijken van deze lancering!
Lancering van de 78ste Ariane 5 draagraket - Foto: ESA/Arianespace
De eerste communicatiesatelliet die tijdens deze lancering werd uitgezet, was de 4,5 ton zware Thor 7 kunstmaan. Deze satelliet werd in opdracht van het Noorse telecombedrijf Telenor Satellite Broadcasting gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Space Systems/Loral. Thor 7 werd uitgerust met 21 Ku-band transponders en zal de volgende vijftien jaar gebruikt worden voor maritieme communicatie en televisiediensten in centraal en oost Europa. De tweede passagier aan boord van deze Ariane 5 draagraket was de 4,4 ton zware Sicral 2 satelliet. Deze militaire communicatiesatelliet zal de volgende vijftien jaar gebruikt worden door het Italiaanse Telespazio die de satelliet zal inzetten ten dienste van Italiaanse en Franse strijdkrachten alsook andere landen die deel uitmaken van de NATO. Sicral 2 werd gebouwd door het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space en werd uitgerust met UHF- en SHF-band communicatieapparatuur.
