ispace breidt zijn toch al uitgebreide maanplannen uit met de Starship-megaraket van SpaceX. Het in Tokio gevestigde bedrijf heeft op woensdag 8 juli 2026 bekendgemaakt dat het 500 kilogram aan laadcapaciteit heeft gereserveerd op de Starship, de grootste en krachtigste raket die ooit is gebouwd, voor een maanmissie die mogelijk al in 2030 van start gaat. Volgens Tokyo Brief heeft de overeenkomst een waarde van 50 miljoen dollar.
“We zijn erg blij dat we dankzij onze samenwerking met SpaceX de nieuwe Lunar Access Integration-dienst kunnen aanbieden, waarbij gebruik wordt gemaakt van de laadruimte van de Starship”, aldus Takeshi Hakamada, oprichter en CEO van ispace, in een verklaring vandaag. “Maantransport met een hoge capaciteit tegen relatief lage kosten, zoals dat door de Starship wordt geboden, is essentieel voor het realiseren van de duurzame maaneconomie die ispace nastreeft.”
Zoals uit dat citaat blijkt, zou ispace in de loop der jaren wel eens een vaste klant van Starship kunnen worden, waarbij het dit gigantische voertuig zou inzetten om zijn nieuwe Mobile Cargo System (MCS) naar het maanoppervlak te vervoeren. Het MCS is een pallet-achtige, platte rover die tot 500 kg over het maanlandschap kan vervoeren. De onlangs aangekondigde maanmissie met het Mobile Cargo System aan boord van Starship zal volgens ispace niet eerder dan 2030 van start gaan. Het tijdschema hangt grotendeels af van het vermogen van SpaceX om Starship tot een operationeel voertuig te ontwikkelen. (Starship heeft tot nu toe 12 testvluchten uitgevoerd, allemaal suborbitaal.)
ispace heeft al eerder met SpaceX samengewerkt; Falcon 9-raketten lanceerden zowel in 2022 als in 2025 de robotische HAKUTO-R-maanrover van het Japanse bedrijf. Beide keren bereikte de HAKUTO-R met succes de maanbaan, maar stortte neer tijdens de landingspoging. Starship is de superzware draagraket van SpaceX, die is ontworpen voor volledige herbruikbaarheid en in staat is om tot 136 metrische ton naar een lage baan om de aarde te lanceren. De raket is al een tijdje in ontwikkeling; SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk kondigde het voertuig voor het eerst aan tijdens het Internationaal Astronomisch Congres in Mexico in 2016. De verwachtingen ten aanzien van de operationele gereedheid ervan zijn een voortdurend verschuivend doel geweest.
In 2021 streefde SpaceX bijvoorbeeld naar een datum 'vóór 2024' voor de eerste missie van het ruimtevaartuig naar de maan, maar door vertragingen in de ontwikkeling is die datum steeds verder opgeschoven. 2024 was ook het jaar dat de NASA oorspronkelijk had beoogd voor de eerste bemande maanlandingsmissie van het Artemis-programma van het agentschap, hoewel dat niet langer het plan is.
NASA heeft Starship gecontracteerd als maanlander voor die landing, die nu gepland staat voor Artemis IV eind 2028. Functionarissen van het ruimtevaartagentschap noemen Starship als een van de redenen waarom de planning van Artemis is uitgelopen. NASA en ispace zijn niet de enige klanten die zich hebben aangemeld voor een Starship-vlucht naar de maan. Zo kondigde de Japanse miljardair Yusaku Maezawa in 2018 het #dearMoon-project aan, waarbij hij Starship boekte om zichzelf en een handvol kunstenaars mee te nemen op wat de eerste bemande missie van het ruimtevaartuig rond de maan zou zijn geweest. Naarmate de vertragingen bij Starship echter bleven toenemen, annuleerde Maezawa de vlucht in 2024.
Maar het momentum voor de maanmissies van Starship neemt toe. De NASA heeft immers inmiddels twee succesvolle Artemis-missies op haar naam staan: de onbemande Artemis I naar de maanbaan eind 2022 en de Artemis II-vlucht met vier bemanningsleden rond de maan afgelopen april. Het agentschap maakt zich op voor Artemis III, waarbij, als alles volgens plan verloopt, medio 2027 in een baan om de aarde rendez-vous- en koppelingsoperaties zullen worden getest met de Orion-capsule van NASA en twee bemande maanlanders: Starship en Blue Moon van Blue Origin. Ispace positioneert zich dus als een belangrijke speler in een mogelijke maangoudkoorts.
"De opkomst van raketten die in staat zijn om grootschalige ladingen naar de maan te vervoeren, zal naar verwachting de uitrol van maaninfrastructuur versnellen, waaronder energievoorziening, communicatie, bouw, data en mobiliteit”, aldus ispace in een verklaring van vandaag. “De aanleg van deze kerninfrastructuur op het maanoppervlak zal de belemmeringen voor latere infrastructuurprojecten verminderen, wat zal leiden tot een snelle uitbreiding van het transport van relatief kleine maanladingen voor doeleinden zoals technologische validatie, verkenning en bedrijfsontwikkeling”, schreef het bedrijf, eraan toevoegend dat naarmate de vraag naar missies toeneemt, ook de laadcapaciteit van zijn Mobile Cargo System-eenheden zal groeien. Naast het nieuwe ontwerp van het Mobile Cargo System plant ispace ook drie maanlandingsmissies met zijn ULTRA Lander-voertuig, die gepland staan voor 2028, 2029 en 2030.
Bron: Space.com
