De Athena maanlander (IM-2) is officieel 'dood verklaard' nadat het niet lukte om op het maanoppervlak te landen. De tweede commerciële lander die werd gelanceerd door het in Texas gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijf Intuitive Machines probeerde op 6 maart 2025 het maanoppervlak te bereiken. Hij kwam echter terecht in een krater bij de zuidpool van de maan, waar hij op zijn kant viel. Het bedrijf bevestigde dit in een verklaring dat de missie was mislukt.
In die verklaring verklaarde Intuitive Machines dat hoewel de lander niet langer operationeel was, de missie niet volledig afgeschreven was: "De maanlander van de IM-2 missie, Athena, landde 250 meter van de geplande landingsplaats in de regio Mons Mouton op de zuidpool van de maan, in een krater. Dit was de meest zuidelijke maanlanding en oppervlakteoperatie ooit. Beelden van Athena op het maanoppervlak bevestigden dat Athena aan haar kant stond. Na de landing konden de missiecontroleurs verschillende mijlpalen van het programma en de nuttige lading versnellen, waaronder NASA's PRIME-1 suite, voordat de batterijen van de lander leeg waren.” “Met de richting van de zon, de oriëntatie van de zonnepanelen en de extreme koude temperaturen in de krater, verwacht Intuitive Machines niet dat Athena zal opladen. De missie is afgelopen en de teams gaan door met het beoordelen van de gegevens die tijdens de missie zijn verzameld.”
De lander werd op 27 februari 2025 gelanceerd met een SpaceX Falcon 9 raket vanaf Launch Complex 39A op NASA's Kennedy Space Center. De lading bevat het Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), dat bestaat uit de TRIDENT Drill en MSolo massaspectrometer, ontworpen om tot een meter onder het maanoppervlak te sonderen op zoek naar vluchtige stoffen zoals water en kooldioxide (CO2), die cruciaal zijn voor het Artemis Programma en NASA's voorgestelde bemande missies naar de maan. Volgens NASA lukte het de missiecontroleurs om Trident te activeren en de boor te draaien om te bewijzen dat hij werkte, terwijl een begeleidend wetenschappelijk instrument gegevens verzamelde. Intuitive Machines verklaarde ook dat verschillende andere missiedoelen versneld werden. Andere nuttige ladingen van Athena waren onder andere de Micro Nova Hopper (ook bekend als Grace) van Intuitive Machines, die is ontworpen om kraters tot 2 km van de lander te onderzoeken.
Ook werd het Nokia Lunar Surface Communications System (LSCS) meegevoerd, een 4G/LTE-systeem om hogesnelheidscommunicatie over lange afstanden te testen. Deze en andere nuttige ladingen werden verzonden als onderdeel van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) initiatief, dat contracten heeft afgesloten met verschillende Amerikaanse bedrijven om wetenschappelijke en technologische experimenten naar het maanoppervlak te brengen. Hoewel Grace en twee rovers van privébedrijven niet van de lander afkwamen om het Zuidpool-Aitken bekken te verkennen zoals gepland, bevestigde Intuitive Machines dat ze in staat waren om deze en andere wetenschappelijke experimenten te activeren voordat de lander de stroom verloor. De IM-2 missie volgt zijn voorganger, de Odysseus missie (IM-1), die vorig jaar een poging deed om op het maanoppervlak te landen, maar kort na de landing ook op zijn kant viel. In beide gevallen werd het probleem toegeschreven aan een last-minute storing in het lasernavigatiesysteem van de lander. IM-1 was echter de eerste NASA-missie die op de maan landde sinds de Apollo 17-missie meer dan 50 jaar geleden. Deze keer overleefde de lander ook langer voordat de batterijen leeg waren. De IM-2 lander heeft ook het voorrecht om dichter bij de zuidpool van de maan te komen dan welke eerdere missie dan ook, met een landing op slechts 160 km afstand.
Op 2 maart 2025 bereikte Firefly Aerospace met zijn Blue Ghost lander met succes het noordelijk halfrond aan de dichtstbijzijnde kant van de maan. Deze missie, die deel uitmaakt van het CLPS-initiatief, heeft 10 NASA-experimenten aan boord en zal naar verwachting nog een week operationeel blijven tot de maannacht intreedt en hij geen stroom meer kan halen uit zijn zonnepanelen. Intuitive Machines is ondertussen gecontracteerd om twee NASA-ladingen naar de maan te brengen met hun IM-3 en IM-4 landers. De lancering van deze missies staat gepland voor respectievelijk eind oktober 2025 en eind oktober 2027.
Bron: Universe Today
