Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde lanceerbedrijf Orbex heeft aangekondigd dat het zijn activiteiten staakt nadat meerdere pogingen om solvabel te blijven zijn mislukt. Het bedrijf maakte op 11 februari 2026 bekend dat het een kennisgeving van voornemen tot aanstelling van bewindvoerders heeft ingediend, een procedure in het Verenigd Koninkrijk die vergelijkbaar is met het aanvragen van faillissement, nadat pogingen tot fondsenwerving, fusies en overnames zonder succes waren gebleven.
Orbex, opgericht in 2015 en gevestigd in Schotland, werd in 2025 geselecteerd als een van de vijf winnaars van de European Launcher Challenge (ELC) van het Europees Ruimteagentschap. Het bedrijf heeft Prime ontwikkeld, een kleine draagraket die is ontworpen om tot 200 kilogram in een lage baan om de aarde te brengen. De eerste vlucht van Prime was na verschillende vertragingen gepland voor eind 2026. Tijdens de laatste ministeriële bijeenkomst van ESA ontving Orbex 34,9 miljoen euro (41,5 miljoen dollar) in het kader van het ELC-programma, aanzienlijk minder dan de minstens 169 miljoen euro die aan elk van de andere vier geselecteerde bedrijven werd toegewezen. Op dat moment gaf het Verenigd Koninkrijk niet aan hoe het de 144 miljoen euro die het voor het ELC had begroot, zou verdelen. In december 2025 bevestigde Orbex de sluiting van zijn Deense dochteronderneming Orbital Express Launch ApS, die vervolgens faillissement aanvroeg. Op 21 januari maakte het bedrijf bekend dat het een intentieverklaring had ondertekend met The Exploration Company, gevestigd in Frankrijk en Duitsland, om een mogelijke overname te onderzoeken.
In de aankondiging van 11 februari stond dat pogingen om kapitaal aan te trekken tijdens de Serie D-financieringsronde niet succesvol waren. Het bedrijf onderzocht ook verschillende fusie- en overnamemogelijkheden, maar geen daarvan leidde tot een overeenkomst. Phil Chambers, CEO van Orbex, zei in een persbericht: “Teleurstellend is niet voldoende om te beschrijven hoe we ons op dit moment voelen. We hebben met succes een duurzame, soevereine ruimtevaartcapaciteit van wereldklasse voor het Verenigd Koninkrijk ontwikkeld en stonden op het punt om later dit jaar onze eerste testvluchten uit te voeren.”
Het blijft onduidelijk wat deze stap betekent voor de ruimtevaartambities van het Verenigd Koninkrijk. Deze ontwikkeling komt een week nadat Paul Bate, directeur van het Britse ruimteagentschap, aankondigde dat hij eind maart zal aftreden nu het agentschap van een zelfstandige instantie naar een overheidsdepartement overgaat, en enkele maanden nadat het Verenigd Koninkrijk als enige land zijn ministeriële budget voor de ESA heeft verlaagd ten opzichte van de vorige ronde. “We blijven ons inzetten voor de ondersteuning van onze dynamische ruimtevaartsector”, zei een woordvoerder van de Britse regering tegen SpaceNews. “We beseffen dat dit een zeer zorgwekkende tijd zal zijn voor het personeel van Orbex. Ruimtevaart is een zeer competitieve sector, en het is altijd zo geweest dat sommige bedrijven zullen slagen, terwijl andere zullen falen.”
“We zullen te zijner tijd meer details bekendmaken over onze plannen voor de ontwikkeling van belangrijke nationale ruimtevaartcapaciteiten, waaronder lanceringen”, voegde de woordvoerder toe. “Alle beslissingen zullen gericht zijn op het maximaliseren van het rendement van het geld van de belastingbetaler.” Scott Hammond, CEO van SaxaVord Spaceport, dat was aangewezen als lanceerbasis voor toekomstige Orbex-missies, zei in een persbericht: "Hoewel dit een trieste dag is voor Orbex, zal het weinig invloed hebben op SaxaVord. We hadden weliswaar een principeakkoord gesloten met het bedrijf, maar Orbex was nooit zover gekomen dat het kon beginnen op SaxaVord en ons de infrastructuur kon laten ontwikkelen voor hun lanceringen. Voor ons is het gelukkig business as usual, omdat we met onze andere klanten blijven werken."
ESA vertelde SpaceNews dat de situatie bij Orbex de realiteit van de zich ontwikkelende ruimtevaartsector onderstreept. “Door middel van initiatieven zoals het ELC ondersteunen we ambitieuze ondernemingen en bevorderen we een dynamisch ecosysteem. Deze aanpak is essentieel om vooruitgang te boeken, ook al brengt dit inherente uitdagingen met zich mee”, aldus een woordvoerder van ESA. Orbex zal blijven handelen terwijl de leidinggevenden debatteren over de toekomst van het bedrijf, waaronder een mogelijke verkoop van alle of delen van zijn activiteiten of activa. Het blijft mogelijk dat bepaalde activa of bedrijfsonderdelen afzonderlijk aan verschillende kopers worden verkocht.
Bron: SpaceNews.com
