De kleine planetoïde ‘4179 Toutatis’ zal op woensdag 12 december 2012 op een afstand van 7 miljoen kilometer langs de Aarde scheren. Reden tot paniek is er echter niet aangezien deze afstand overeen komt met 18 keer de afstand Aarde-Maan en de omloopbaan van Toutatis één van de meest nauwkeurigst bepaalde is van alle planetoïden.
Het in 1989 ontdekte object is 2,4 bij 4,6 kilometer groot en heeft een onregelmatige vorm. Ter vergelijking: de planetoïde die is ingeslaan op de Aarde en hierdoor vermoedelijk de dinosauriërs heeft uitgeroeid, was ongeveer 10 kilometer groot. De ‘kosmische aardappel’ Toutatis werd ontdekt door de Franse sterrenkundige Christiaan Pollas en behoort tot de groep van de ‘Apollo-planetoïden’ die de baan van de Aarde kunnen kruisen. Toutatis beschrijft een elliptische baan om de Zon die ongeveer 1 454 dagen duurt. De passage van Toutatis langs de Aarde op 12 december 2012 zal door verschillende astronomische observatoria nauwlettend gevolgd worden. Zo zullen de radiotelescopen van Goldstone en Arecibo radiosignalen naar het hemelobject sturen waarmee men hoopt foto’s te kunnen maken met een resolutie van 3,5 meter per pixel. Daarnaast zal de passage van Toutatis ook door tal van amateur-astronomen worden gevolgd aangezien de planetoïde van 12 tot en met 15 december 2012 een helderheid zal hebben die varieert van magnitude 10,5 tot 10,9. Het object kan in die periode teruggevonden worden tussen de sterrenbeelden Walvis en Vissen. Een veel spectulairdere passage dan die van 12 december 2012 zal echter plaatsvinden in het jaar 2562. Dan zal deze planetoïde op een afstand van ongeveer 400 000 kilometer langs de Aarde vliegen. Deze afstand is ruwweg te vergelijken met de afstand Aarde-Maan.
Ook voor het Chinese ruimtevaartprogramma is de scheervlucht van Toutatis langs de Aarde een zeer belangrijk moment. De Chinese ruimtesonde Chang’e 2, die in 2010 en 2011 het Maanoppervlak nauwkeurig in kaart bracht en onderzocht, zal op 13 december 2012 de planetoïde naderen tot op een afstand van enkele honderden kilometers. Met deze zogenaamde ‘flyby’ hoopt men unieke foto’s te kunnen maken van Toutatis.
