Onderzoekers hebben een jonge protoplaneet ontdekt, genaamd WISPIT 2b, die zich bevindt in een ringvormige opening in een schijf rondom een jonge ster. Hoewel theoretici al lang vermoedden dat er in deze openingen waarschijnlijk planeten bestaan (en dat deze misschien zelfs door planeten worden gecreëerd), is dit de eerste keer dat dit daadwerkelijk is waargenomen.
Onderzoekers hebben rechtstreeks een nieuwe planeet ontdekt, in feite gefotografeerd, met de naam WISPIT 2b, die als protoplaneet wordt aangeduid omdat het een astronomisch object is dat materiaal verzamelt en uitgroeit tot een volwaardige planeet. Maar zelfs in zijn ‘proto’-stadium is WISPIT 2b een gasreus die ongeveer vijf keer zo groot is als Jupiter. Deze enorme protoplaneet is slechts ongeveer 5 miljoen jaar oud, ofwel bijna 1000 keer jonger dan de aarde, en bevindt zich op ongeveer 437 lichtjaar van de aarde. Als reusachtige en nog steeds groeiende babyplaneet is WISPIT 2b op zichzelf al interessant om te bestuderen, maar zijn locatie in deze protoplanetaire schijfkloof is nog fascinerender. Protoplanetaire schijven bestaan uit gas en stof dat jonge sterren omringt en fungeren als de geboorteplaats voor nieuwe planeten.
Binnen deze schijven kunnen er gaten of openingen in het stof en gas ontstaan, die eruitzien als lege ringen. Wetenschappers hebben al lang gesuggereerd dat deze groeiende planeten waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor het opruimen van het materiaal in deze gaten, door het stoffige schijfmateriaal naar buiten te duwen en te verspreiden en zo de ringgaten te creëren. Ons eigen zonnestelsel was ooit slechts een protoplanetaire schijf, en het is mogelijk dat Jupiter en Saturnus vele, vele jaren geleden op deze manier ringopeningen in die schijf hebben vrijgemaakt. Maar ondanks voortdurende observatie van sterren met dit soort schijven, was er nooit direct bewijs gevonden van een groeiende planeet in een van deze ringopeningen. Tot nu toe, tenminste. Zoals in dit artikel wordt gemeld, werd WISPIT 2b rechtstreeks waargenomen in een van de ringopeningen rond zijn ster, WISPIT 2. Een ander interessant aspect van deze ontdekking is dat WISPIT 2b zich lijkt te hebben gevormd op de plaats waar hij werd gevonden, en niet ergens anders, om vervolgens op de een of andere manier naar de opening te zijn verplaatst.
De ster WISPIT 2 werd voor het eerst waargenomen met behulp van VLT-SPHERE (Very Large Telescope - Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), een grondgebonden telescoop in het noorden van Chili die wordt beheerd door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht. Tijdens deze waarnemingen werden voor het eerst de ringen en de opening rond deze ster waargenomen. Na deze waarnemingen van het systeem keken onderzoekers naar WISPIT 2 en ontdekten ze voor het eerst de planeet WISPIT 2b met behulp van het MagAO-X extreme adaptieve optische systeem van de Universiteit van Arizona, een contrastrijke exoplaneet-imager bij de Magellan 2 (Clay) Telescoop in het Las Campanas Observatorium in Chili. Deze technologie voegt nog een unieke dimensie toe aan deze ontdekking. Het MagAO-X-instrument maakt directe beelden, dus het heeft niet alleen WISPIT 2b gedetecteerd, maar in feite een foto van de protoplaneet gemaakt.
Het team gebruikte deze technologie om het WISPIT 2-systeem te bestuderen in wat H-alpha, of waterstof-alpha, licht wordt genoemd. Dit is een soort zichtbaar licht dat wordt uitgezonden wanneer waterstofgas uit een protoplanetaire schijf op jonge, groeiende planeten valt. Dit kan eruitzien als een ring van superverhit plasma die rond de planeet cirkelt. Dit plasma zendt het H-alpha-licht uit dat MagAO-X speciaal is ontworpen om te detecteren (ook al is het een zeer zwak signaal in vergelijking met de heldere ster in de buurt). Toen het team naar het systeem keek in H-alpha-licht, zag het een duidelijke stip in een van de donkere ringopeningen in de schijf rond WISPIT 2. Deze stip? De planeet WISPIT 2b. Naast het observeren van de H-alfa-emissie van de protoplaneet met MagAO-X, bestudeerde het team de protoplaneet ook in andere golflengten van infrarood licht met behulp van de LMIRcam-detector als onderdeel van het Large Binocular Telescope Interferometer-instrument op de Large Binocular Telescope van de Universiteit van Arizona.
Foto van de protoplaneet WISPIT 2b gemaakt met de Magellan Telescope in Chile en de
Large Binocular Telescope in Arizona - Foto: Laird Close, University of Arizona
Bron: NASA
