Ondanks het feit dat astronomen al duizend planeten rondom andere sterren hebben ontdekt, zogenaamde 'exoplaneten', hebben we nog niet vaak echte foto's van deze exotische werelden gezien. Dankzij de Gemini Planet Imager kan hier echter verandering in worden gebracht.
De Gemini Planet Imager is een camera die eind oktober 2013 werd geïnstalleerd op de 8,2 meter grote Gemini South-telescoop op de top van de Cerro Pachon berg in Chili. Deze camera, 's werelds nieuwste en meest gevoeligste, maakt gebruik van adaptieve optiek dat ontwikkeld werd door het Lawrence Livermore National Laboratory. Om het licht te blokkeren van sterren waarrond exoplaneten cirkelen, werd een speciale coronograaf ontwikkeld zodat astronomen kleine, zwakke objecten vlak bij deze moedersterren in beeld kunnen brengen. Tijdens de 223ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington werden de eerste foto's van deze nieuwe Gemini Planet Imager vrijgegeven. Volgens astronomen blijkt deze nieuwe camera boven elke verwachting te functioneren. Zo heeft men rondom de ster HR 4796A een directe opname kunnen maken van een smalle stofring. Deze stofring zou bestaan uit planetoïden of kometen die vergelijkbaar is met de Kuipergordel of de Oortwolk rondom ons zonnestelsel. Daarnaast heeft men ook een opname kunnen maken van exoplaneet Beta Pictoris b in het sterrenbeeld Schilder (Pictor). De volgende maanden en jaren hopen astronomen met de Gemini Planet Imager nog tientallen exoplaneten te ontdekken.
Rondom de ster Beta Pictoris bevindt zich de exoplaneet Beta Pictoris b - Foto: Gemini Observatory
Discussieer meer over dit onderwerp via het Spacepage forum!
