Nu astronomen al meer dan 1 000 planeten rondom andere sterren hebben ontdekt, is de jacht meer dan ooit geopend op een planeet die gelijkenissen vertoond met de Aarde. Helaas kunnen we momenteel nog geen foto's van maken van eventuele 'nieuwe aardes' maar misschien brengt een 'ruimte-zonnebloem' hier binnenkort wel verandering in.
Momenteel wordt er bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië gewerkt aan een prototype van een ruimtesonde, genaamd 'starshade', dat de vorm heeft van een zonnebloem. Dit merkwaardige ruimtetuig zou in de ruimte dienen als een zogeheten 'sterrenschaduw' dat het licht van een ster moet tegenhouden. Hierdoor worden planeten die zich in een baan om deze ster bevinden zichtbaar. De starshade zou samen met een bijhorende ruimtetelescoop gelanceerd worden waarna de telescoop zich tot op een bepaalde afstand van de ruimte-zonnebloem zou begeven. De starshade zelf moet in de ruimte zijn 'blaadjes' uitvouwen zodat de opengevouwen constructie het licht van een ster kan blokkeren. De grote uitdaging in dit project is de ontwikkeling van de starshade zelf. Zo moeten de extreem dunne blaadjes tot op de millimeter op de juiste plaats terechtkomen zodat de starshade een perfecte ronde vorm heeft en het licht van een ster helemaal kan blokkeren. Indien men hier in slaagt, kan men met dit bijzondere ruimteproject rotsachtige planeten ter grootte van de Aarde direct fotograferen en analyseren. Vandaag de dag is het fotograferen van exoplaneten en potentiële nieuwe aardes zeer moeilijk door het felle licht van de bijhorende moederster. Wanneer we het felle licht van deze sterren echter kunnen blokkeren, worden de planeten rondom deze sterren zichtbaar. Hieronder kan u een filmpje bekijken over het starshade-project.
