Vanuit Nieuw Zeeland heeft het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Rocket Lab voor het eerst enkele satellieten met succes in een baan om de Aarde gebracht. De nieuwe Electron draagraket vertrok op 21 januari 2018, om 14u43 plaatselijke tijd, vanop het Rocket Lab Launch Complex 1 op de Māhia Peninsula en zette iets meer dan acht minuten later probleemloos drie kleine cubesat satellieten uit in een lage baan om de Aarde. Dit was de tweede testvlucht van de Electron nadat een eerste lancering in mei 2017 deels succesvol verliep. Dankzij deze geslaagde missie is Rocket Lab nu klaar om de lanceermarkt van de kleine satellieten te veroveren.

Astronomen die het MUSE-instrument van ESO’s Very Large Telescope in Chili gebruiken, hebben in de bolvormige sterrenhoop NGC 3201 een ster ontdekt die zich heel vreemd gedraagt. Hij lijkt een omloopbaan te volgen om een onzichtbaar zwart gat dat ongeveer vier keer zoveel massa heeft als de zon. Het is het eerste inactieve zwarte gat van stellaire massa dat in een bolvormige sterrenhoop is aangetroffen en het eerste dat is ontdekt via rechtstreekse detectie van zijn zwaartekrachtsaantrekking. Deze ontdekking is van belang voor ons begrip van het ontstaan van deze sterrenhopen en zwarte gaten, en van de oorsprong van zwaartekrachtgolven.

India heeft in de nacht van donderdag 11 op vrijdag 12 januari 2018 met succes 31 satellieten in de ruimte gebracht. Deze lancering vond zoals steeds plaats op het Satish Dhawan Space Center wen werd uitgevoerd met een Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV). Dit was de eerste lancering van een PSLV raket sinds de mislukte lancering in augustus 2017 waarbij de IRNSS 1H navigatiesatelliet verloren ging. De belangrijkste vracht die in de ruimte werd gebracht was de Indiase aardobservatiesatelliet Cartosat 2F. 

De eerste zes zeshoekige segmenten voor de hoofdspiegel van ESO’s Extremely Large Telescope (ELT) zijn met succes door het Duitse bedrijf SCHOTT in hun fabriek in Mainz gegoten. Deze segmenten zullen deel uitmaken van de 39-meter hoofdspiegel van de ELT, die uiteindelijk uit 798 segmenten zal bestaan. Wanneer hij in 2024 zijn eerste licht opvangt, zal de ELT de grootste optische telescoop ter wereld zijn.

Eén van de twaalf mensen die ooit op de Maan heeft gewandeld, John Young, is op 87-jarige leeftijd overleden. Young was de eerste mens die ooit zes ruimtevluchten uitvoerde en ging zowel met de Gemini en Apollo ruimtecapsules de ruimte in alsook met de Amerikaanse Space Shuttle. Alles samen verbleef John Young 34 dagen en 19 uur in de ruimte en wandelde hij gedurende 20 uur lang op het oppervlak van de Maan. 

Een groot deel van de mensen die zich ooit in de ruimte hebben begeven, kregen te maken met het zogeheten ‘space adaption syndrome’ (SAS), in het Nederlands gekend als ‘ruimteziekte’. Dit verschijnsel wordt veroorzaakt wanneer het evenwichtsorgaan moeite heeft om zich aan te passen aan veranderende G-krachten en de gewichtloosheid die tijdens een ruimtemissie optreden. De belangrijkste symptomen van deze ziekte zijn misselijkheid, duizeligheid, desoriëntatie en visuele illusies. Het wetenschappelijk onderzoek naar dit syndroom is niet enkel belangrijk voor ruimtevaarders maar ook voor mensen op Aarde die lijden aan onder andere evenwichtsstoornissen. 

De geschiedenis van de ruimtevaart begint officieel vanaf de lancering van de eerste satelliet, genaamd 'Sputnik', in 1957. Voor deze kleine bolvormige satelliet in de ruimte kon worden gebracht, zijn tal van mensen hun leven lang gepassioneerd geweest door luchtvaart en rakettechnologie. Dankzij hun visie, kennis en vernieuwende ideeën konden nieuwe technieken ontwikkeld worden waarmee de mens objecten verder dan ooit kon brengen. Men noemt Sergej Koroljov, Robert Goddard, Wernher von Braun, Konstantin Tsjolkovski en Hermann Oberth dan ook vaak de pioniers of de 'vaders' van de ruimtevaart door hun grote passie voor de ruimte en hun technologisch revolutionair inzicht inzake rakettechnologie dat ervoor zorgde dat de mens toegang kreeg tot de ruimte en zelfs kon wandelen op de Maan. In dit uitgebreid artikel wordt een overzicht gegeven van het leven van deze pioniers en hun belangrijkste verwezenlijkingen. 

Sterrenkunde en de verkenning van ons zonnestelsel blijft nog steeds tot de verbeelding spreken van heel wat mensen. Dankzij krachtige observatoria op Aarde, ruimtesondes in banen om andere planeten en telescopen in de ruimte kunnen we pracht van de Zon, planeten, sterrenstelsels, nevels en andere sterrenkundige objecten als nooit tevoren aanschouwen. In dit artikel kan je een overzicht terugvinden van de mooiste en meest indrukwekkende sterrenkundige foto's die in 2017 onze redactie kruisten. Alvast veel kijkplezier!