Overlijden van de Amerikaanse natuurkundige Karl Guthe Jansky die na zijn studies aan de universiteit van Wisconsin ging werken bij Bell Labs in New Jersey. Hij ontdekte op 26-jarige leeftijd dat een derde vorm van ruis die hij waarnam, werd uitgezonden door het centrum van ons Melkwegstelsel. Hierdoor ontdekte hij dat hemellichamen naast licht ook radiostraling uitzonden. Dankzij deze belangrijke ontdekking was de 'radioastronomie' geboren wat vandaag de dag een zeer belangrijk deelgebied van de astronomie is geowrden. De astronomische eenheid van radio-fluxdichtheid werd naar Jansky genoemd om hem te eren.

In Los Angeles wordt Sally Kristen Ride geboren. Nadat ze haar master in natuurkunde en een Ph.D behaalde was Sally Ride een van de 8 000 mensen die reageerden op een krantenadvertentie waarin vrijwilligers werden gezocht voor het Amerikaanse bemande uimtevaartprogramma. Nadat ze in 1978 ging werken bij NASA werd ze in 1983 gekozen om deel te nemen aan de STS-7 ruimtevlucht. Hierdoor werd Sally Ride eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte. In 1984 nam Sally Ride deel aan een tweede missie (STS-41-G) die acht dagen duurde. In totaal verbleef Ride 14 dagen en 7 uur in de ruimte. Foto: NASA

In Californië overlijdt de Amerikaanse astronoom en kosmoloog Edwin Powell Hubble. Hubble kon in 1923 aantonen dat de waargenomen 'nevels' afzonderlijke sterrenstelsels waren. Hierdoor werd bewezen dat het heelal veel groter was dan men aanvankelijk gedacht. Een van zijn belangrijkste ontdekkingen was dat er een verband bestond tussen de roodverschuiving van verre sterrenstelsels en hun afstand tot de Aarde. Foto: Western Washington University Planetarium

In New Jersey overlijdt op 76-jarige leeftijd Albert Einstein. Hij wordt algemeen gezien als één van de belangrijkste natuurkundigen uit de geschiedenis en is vooral bekend geworden door het opstellen van de relativiteitstheorie. In het algemeen wordt 1905 als het vruchtbaarste jaar in Einsteins wetenschappelijke leven beschouwd. De meeste natuurkundigen zijn het erover eens dat drie van deze artikelen (over de Brownse beweging, het foto-elektrisch effect en de speciale relativiteitstheorie) elk een Nobelprijs waard zouden zijn.

In New Jersey overlijdt de 79-jarige Amerikaanse astronoom Henry Norris Russell. Samen met Ejnar Hertzsprung ontwikkelde hij in 1910 het Hertzsprung-Russelldiagram. Dit is een puntenwolk waarop op de verticale as de absolute helderheid van een ster staat en op de horizontale as een variabele staat gerelateerd aan de oppervlaktetemperatuur. Het diagram is de gebruikelijke basis voor de classificatie van sterren en wordt gebruikt om hun evolutie te beschrijven.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA selecteert uit enkele honderden kandidaten zijn eerste zeven astronauten: Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra, Gordon Cooper en Deke Slayton. De geselecteerde astronauten moesten jonger zijn dan 40 jaar, beschikken over een goede gezondheid, niet groter zijn dan 1,78m en minstens 1 500 vlieguren op hun naam hebben staan met Amerikaanse gevechtsvliegtuigen. Hierdoor waren de eerste zeven astronauten allemaal ervaren test- en gevechtspiloten afkomstig uit het Amerikaanse leger. Foto: NASA

In de Duitse stad Göttingen overlijdt Wilhelm Heinrich Walter Baade. Deze Duitse astronoom emigreerde in 1931 naar de Verenigde Staten en maakte in 1952 bekend dat de afstand tot de Andromedanevel meer dan dubbel zo groot was als men toen dacht. Hierdoor verdubbelden ook de afstanden en de ouderdom van het heelal wat de oerknalhypothese aannemelijker maakte. Baade ontdekte ook verschillende planetoïden.

Overlijden van de Sovjet-Russische natuurkundige en ingenieur Sergej Koroljov die wordt aanzien als de grondlegger van de ruimtevaart in de Sovjet-Unie. Onder zijn leiding werden in 1957 de eerste Russische intercontinentale raket en de eerste Spoetnik gelanceerd. Ook was hij nauw betrokken bij de selectie van de eerste Russische kosmonauten. Hij stond eveneens aan het hoofd van Russische projecten voor bemande ruimteschepen als Vostok, Voskhod en Sojoez waarmee ondermeer de eerste mens en de eerste vrouw in de ruimte warden gebracht.

In de Belgische stad Leuven overlijdt de Belgische katholieke priester, astronoom, kosmoloog en natuurkundige Georges Henri Joseph Edouard Lemaître. Zijn belangrijkste wetenschappelijke bijdragen leverde hij aan de algemene relativiteitstheorie en aan de kosmologie door zijn hypothese van het uitdijende heelal en als grondlegger van de oerknaltheorie.

De Russische kosmonaut en 's werelds eerste ruimtevaarder Joeri Gagarin komt op 34-jarige leeftijd om het leven bij een ongeluk met een MiG-15 straaljager. De exacte oorzaak van het ongeluk is nooit bekend geworden. Gagarin liet vrouw en twee kinderen achter. De as van Gagarin werd bijgezet in de muur van het Kremlin. Elk jaar op 12 april, de Dag der Kosmonauten, wordt er een krans gelegd. Op 12 april 1961 werd Gagarin de eerste mens in de ruimte aan boord van de Vostok 1 ruimtecapsule.

In de Verenigde Staten overlijdt Wernher von Braun. Hij was een van de leidende figuren bij de ontwikkeling van rakettechnologie in Duitsland en de Verenigde Staten. Door zijn deelname aan het raketprogramma van nazi-Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog werd hij een controversieel figuur. Na de Tweede Wereldoorlog werd hij Amerikaans staatsburger en ging von Braun werken voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA waar hij een een belangrijke rol speelde in de lancering van de eerste Amerikaanse satelliet Explorer 1. Doordat hij ook de geestelijke vader was van de Saturn V Maanraket slaagde Amerika er dankzij von Braun in om als eerste een mens op de Maan te brengen. Foto: NASA

In Texas overlijdt op 69-jarige leeftijd de Amerikaanse astronaut Donald Kent Slayton. Tijdens zijn carrière als ruimtevaarder maakte hij deel uit van de legendarische Mercury 7 groep van astronauten en ging hij in 1975 de ruimte in tijdens de historische Apollo-Sojoez ruimtemissie. Tijdens het Mercury programma ging Slayton nooit de ruimte in doordat er hartproblemen werden vastgesteld bij de man waarna hij ging werken als hoofd van het astronautenbureau. Slayton heeft zich nooit neergelegd bij de beslissing van de vluchtartsen en liet zich in de jaren zeventig gezond verklaren na de zoveelste herkeuring. Hierna kon hij, als veertiger, zijn eerste en enige ruimtevlucht maken. Foto: NASA

In de Verenigde Staten overlijdt Carl Edward Sagan. De bekende astronoom en kosmoloog was een populariseerder van de wetenschap en was ook jarenlang een bekend televisiegezicht. Carl Sagan verwierf zijn bekenheid bij het grote publiek door zijn televisieserie Cosmos uit 1980 dat bestond uit dertien aflevering van telkens één uur. Hij werd ook benoemd tot voorzitter van de commissies die de Gouden Plaat bevestigde aan de Pioneer 10 en 11 ruimtetuigen en verfijnde dit idee tot de Voyager Golden Record die met de Voyager 1 en 2 ruimtesondes in de ruimte werden gebracht.

Overlijden van de Amerikaanse astronoom Clyde William Tombaugh die tientallen planetoïden ontdekte en in 1930 ook de dwergplaneet Pluto ontdekte. Tussen 1930 en 2006 werd Pluto beschouwd als de negende planeet van het zonnestelsel. Tijdens zijn werk fotografeerde hij 65% van de hemel en bracht hij duizenden uren door met onderzoek van de miljoenen afbeeldingen van sterren. Tombaugh was wellicht ook de meest vooraanstaande astronoom die ooit zelf melding maakte van ufo's. Zo zag hij op 20 augustus 1949 verscheidene ufo's in de buurt van Las Cruces in New Mexico. Hij beschreef hen als zes tot acht rechthoekige lichten.

In de stad Colombo, Sri Lanka, overlijdt Sir Arthur Charles Clarke. Hij schreef het boek 2001: A Space Odyssey en bedacht in 1945 het principe van de geostationaire communicatiesatelliet. Deze bijzondere baan om onze planeet is ook bekend als de 'Clarke Orbit'. Zijn bekendste boek, 2001: A Space Odyssey, werd in 1968 verfilmd en wordt beschouwd als een mijlpaal in de filmgeschiedenis. Clarke deed op de Amerikaanse televisie samen met Walter Cronkite ook verslag van de Apollo-maanexpedities en werd in 2000 door de Britse koningin geridderd voor zijn verdiensten.