De ALMA-sterrenwacht in Chili heeft stof gedetecteerd rond Proxima Centauri – de ster die het dichtst bij ons zonnestelsel staat. In een gebied dat één tot vier keer zo ver verwijderd is van Proxima Centauri als de aarde van de zon is de gloed van koud stof waargenomen. De gegevens wijzen ook op het bestaan van een nog koudere stofgordel verder van de ster en doen vermoeden dat Proxima omgeven is door een uitgebreid planetenstelsel.

Astronomen hebben, slechts veertig lichtjaar hiervandaan, een stelsel van zeven planeten ter grootte van de aarde ontdekt. Al deze planeten zijn gedetecteerd terwijl zij voor hun moederster – de ultrakoele dwergster TRAPPIST-1 – langs trokken. Dat is gebeurd met behulp van telescopen in de ruimte en op aarde, waaronder ESO’s Very Large Telescope. Volgens het artikel dat vandaag in het tijdschrift Nature verschijnt, bevinden drie van de planeten zich in de leefbare zone van hun ster en zouden er oceanen van water op hun oppervlak kunnen zijn. Nog nooit is in een planetenstelsel zo’n groot aantal planeten ter grootte van de aarde ontdekt waar leven kan bestaan.

Astronomen hebben met behulp van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop voor het eerst in de bewoonbare zone van een ster een planeet ontdekt die ietsje groter is dan de Aarde en vloeibaar water zou kunnen bevatten. Een echte tweelingzus van de Aarde is deze planeet echter niet aangezien deze rondom een ander type ster draait.

Astronomen en vrijwilligers hebben op basis van gegevens afkomstig van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop een planetenstelsel ontdekt dat bestaat uit zeven planeten. De ster waarrond deze exoplaneten draaien, KIC 11442793, bevindt zich op een afstand van ongeveer 2 500 lichtjaar van de Aarde. Aangezien dit planetelstelsel ook beschikt over kleine en grote planeten lijkt dit dan ook sterk op ons zonnestelsel.

Astronomen hebben een mijlpaal bereikt in de moderne sterrenkunde. Zo is volgens de teller van de exoplaneten-catalogus van de Franse astronoom Jean Schneider de grens van de duizendste ontdekte exoplaneet deze week overschreden. De mijlpaal werd bereikt met de aankondiging van elf nieuwe exoplaneten die werden ontdekt met behulp van het Wide-Angle Search for Planets (WASP) project.

Voor het eerst is de sneeuwgrens in een ver, jong planetenstelsel in beeld gebracht. Deze sneeuwgrens, die in de schijf rond de zonachtige ster TW Hydrae is gelokaliseerd, belooft meer duidelijkheid te geven over het ontstaan van planeten en kometen en de factoren die hun samenstelling bepalen, en over de geschiedenis van ons zonnestelsel. De resultaten worden vandaag gepubliceerd in Science Express.

Een team van astronomen heeft met een combinatie van nieuwe waarnemingen en bestaande gegevens van het HARPS-instrument van de 3,6-meter ESO-telescoop ontdekt dat het planetenstelsel van de ster Gliese 667C minstens zes planeten telt. Maar liefst drie van deze planeten zijn ‘superaardes’ die zich in de zone rond de ster bevinden waar vloeibaar water en eventueel ook leven kan bestaan. Daarmee is dit het eerste planetenstelsel dat we kennen met een volgepakte leefbare zone.

Astronomen hebben met behulp van NASA's Kepler-telescoop de kleinste exoplaneet tot nu toe ontdekt. De kleine planeet, genaamd Kepler-37b, draait samen met twee andere exoplaneten dichterbij hun moederster dan Mercurius rond de Zon. Het planetenstelsel zelf bevindt zich op een afstand van ongeveer 215 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Lier. Exoplaneet Kepler-37b is volgens de onderzoekers kleiner dan de Maan en wellicht gaat het om een wereld van gesteente, zonder water of lucht.

Het jaar 2012 was voor astronomen opnieuw een fantastisch jaar vol met bijzondere ontekkingen. Dankzij deze ontdekkingen wordt het opnieuw duidelijk dat we het heelal nog steeds niet helemaal kennen en dat er nog heel wat bijzonders te ontdekken valt. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de meest spraakmakende en belangrijkste astronomische ontdekkingen van 2012.

Sterrenkundigen hebben een nieuwe zogenaamde 'superaarde' ontdekt die volgens de ontdekkers zich in de leefbare zone bevindt rond zijn moederster. Superaardes zijn planeten die iets groter zijn dan de Aarde. De bijzondere exoplaneet draait rondom de ster HD 40307 en maakt deel uit van een planetenstelsel van zes planeten. Wat de superaarde nog meer doet opvallen is dat deze zich 'slechts' op een afstand van 42 lichtjaar van de Aarde bevindt. In de sterrenkunde is dit 'vlakbij'.