De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een nieuwe foto vrijgegeven van de dwergplaneet Ceres waarop een mysterieuze heldere vlek op te zien is. De foto werd op 13 januari 2015 gemaakt door de Amerikaanse ruimtesonde Dawn die zich in maart in een baan om Ceres zal begeven. Op het moment dat de foto werd vrijgegeven konden wetenschappers niet verklaren wat deze opvallende heldere juist is.
Dawn begeeft zich elke dag dichter bij de dwergplaneet Ceres. Op foto's afkomstig van de Dawn ruimtesonde zijn ook donkere plakken te zien op het oppervlak van de dwergplaneet. Wetenschappers hebben sterke vermoedens dat deze donkere plekken inslagkraters zijn maar momenteel bevindt Dawn zich nog te ver van de planetoïde om details te kunnen zien. Op het moment dat Dawn de foto op 13 januari maakte, bevond het ruimtetuig zich nog ongeveer 383 000 kilometer van de dwergplaneet. De onderzoekers zijn er dan ook van overtuigd dat het mysterie rond de heldere verschijning op Ceres de volgende dagen en weken zal worden opgelost naarmate het ruimtetuig zich steeds dichter begeeft. De 'witte vlek' werd ook al opgemerkt op foto's die elf jaar geleden werden gemaakt met de Hubble Space Telescope. Mogelijke verklaringen voor deze opvallende heldere vlek is de aanwezigheid van ijs of een geiser. De dwergplaneet Ceres is met zijn diameter van 950 kilometer het grootste object uit de planetoïdengordel. De 466 miljoen dollar dure Dawn ruimtesonde werd in 2007 in de ruimte gebracht waarna het onbemande ruimtetuig in 2011 zich in een vaste baan om de planetoïde Vesta begaf. Op 6 maart 2015 moet Dawn uiteindelijk aankomen bij Ceres waarna het ruimtetuig de dwergplaneet gedurende zestien maanden lang zal onderzoeken. Tijdens deze periode zal Dawn zich in een lage baan om Ceres bevinden waardoor de foto's duizend maal meer details zullen vertonen dan op de foto's die nu werden vrijgegeven. Voor wetenschappers is de dwergplaneet Ceres een zeer interessant object aangezien deze veel ijs bevat en men vermoed dat er onder het bekraterde oppervlak een oceaan van vloeibaar water bevindt.
Filmpje van de dwergplaneet Ceres gemaakt met beelden afkomstig van de Dawn ruimtesonde - Foto: NASA / JPL
