China heeft op zondag 24 juli 2022 met succes een tweede module in een baan om de aarde gebracht voor het Chinese Tiangong ruimtestation. De 23 ton zware Wentian module werd met behulp van een krachtige Long March 5B raket gelanceerd vanop het Wenchang Space Launch Site op het Chinese eiland Hainan. De module zal zich op eigen kracht tot bij het Chinese ruimtestation begeven waarna deze zich automatisch moet vastmaken aan de Tianhe basismodule. Eenmaal de Wentian module operationeel zal zijn, zal deze gebruikt worden als luchtsluis bij ruimtewandelingen en labo waar men tal van experimenten kan in uitvoeren. Daarnaast beschikt deze nieuwe module ook over extra slaapmodules.
Momenteel bevinden zich aan boord van het Chinese Tiangong ruimtestation drie Chinese ruimtevaarders. Zij zullen weldra de eerste experimenten uitvoeren vanuit het nieuwe Wentian ruimtelabo en moeten de module volledig operationeel maken. Na enkele weken zal men de Wentian module met behulp van een robotarm verplaatsen naar een andere locatie en vastmaken aan een andere toegangspoort van de Tianhe basismodule. Dit complex manoeuvre heeft men begin dit jaar al getest met behulp van een Chinees Tianzhou 3 bevoorradingstuig. De nieuwe Wentian module draagt ook een vijf meter lange robotarm met zich mee. Deze robotarm kan apart werken uitvoeren maar kan ook vastgemaakt worden aan de robotarm van de Tianhe basismodule. Om de nieuwe Wentian module en ook het complete Chinese ruimtestation te voorzien van elektriciteit is de Wentian module voorzien van twee kantelbare zonnepanelen die elk 110 vierkante meter groot zijn. De Wentian module zal vooral gebruikt worden voor het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten. Daarvoor bevinden zich ook aan de buitenzijde van deze module systemen en onderdelen waar men experimenten kan aan bevestigen zodat deze worden blootgesteld aan de vijandige omgeving van de ruimte. Voor China is de uitbreiden van zijn ruimtestation van groot belang aangezien de Aziatische grootmacht het Tiangong ruimtestation minstens tien jaar lang permanent wil bemannen.
De basis voor dit Chinese ruimtestation wordt gevormd door de 'Tianhe' basismodule. Tianhe betekent in het Engels zoveel als 'Harmony of the heavens', is 16,6 meter lang, heeft een diameter van 4,2 meter en zal bij zijn lancering ongeveer 22 ton wegen. Het principe achter de bouw van het Chinese modulaire ruimtestation is niet nieuw. Zo bouwde Rusland in de jaren '80 en '90 ook het Mir ruimtestation op dezelfde manier door eerst een basismodule in de ruimte te brengen waarna er verschillende andere modules werden aan vastgehecht. Het ontwerp van de Tianhe basismodule vertoont uiteindelijk veel gelijkenissen met de basismodule van het Russische Mir ruimtestation. Zo bestaat de Tianhe basismodule uit drie belangrijke onderdelen: een sectie met verschillende toegangspoorten waaraan ruimtevaartuigen en andere modules worden aan vastgehecht, een leef- en werkruimte en een technisch gedeelte waarin zich onder andere de raketmotoren en batterijen in bevinden. De basismodule biedt plaats voor drie ruimtevaarders en in het leef- en werkgedeelte bevinden zich een toilet, een keuken en een controle- en besturingsgedeelte. Naast de Wentian module wil China ook nog een derde module aan zijn ruimtestation bevestigen. Deze Mengtian module zal eind 2022 in de ruimte worden gebracht en zal eveneens dienst doen als ruimtelaboratorium. Eenmaal het Chinese ruimtestation volledig afgewerkt is, zal dit ongeveer 90 ton wegen en maximaal 37 meter lang zijn.
