Lancering van de eerste Vega-C raket.
Foto: ESA

De nieuwe Vega-C-raket van de ESA heeft zijn inwijdingsvlucht voltooid en de voornaamste nuttige lading LARES-2, een wetenschappelijke missie van het Italiaanse ruimtevaartagentschap ASI, in zijn geplande baan om de aarde gebracht. Zes CubeSats voor onderzoek uit Frankrijk, Italië en Slovenië vlogen als secundaire nuttige lading. De lancering is het sluitstuk van een meerjarige inspanning van de ESA, hoofdcontractant Avio en industriële partners in dertien ESA-lidstaten om voort te bouwen op de erfenis van zijn voorganger, Vega.

Vlucht VV21 steeg op van de Europese ruimtehaven in Frans Guyana om 15:13 CEST/13:13 UTC op 13 juli 2022 (10:13 lokale tijd). Deze missie duurde ongeveer 2 uur en 15 minuten vanaf het opstijgen tot het loslaten van de laatste nuttige lading en de laatste brand van de AVUM+ motor van de bovenste trap. De totale massa van de lading bij de lancering bedroeg ongeveer 474 kg: 296 kg voor LARES-2, en de rest bestond uit de zes kubussatellieten, laadadapters en draagstructuren. Vega-C betekent een enorme capaciteitsverhoging ten opzichte van Vega, die sinds 2012 vliegt. Met nieuwe eerste en tweede trap en een opgewaardeerde vierde trap, verhoogt Vega-C de prestaties van Vega's 1,5 ton tot ongeveer 2,3 ton in een referentiebaan om de polaire as van 700 km. Daniel Neuenschwander, ESA-directeur Ruimtevaart, overzag de lanceringsoperaties vanuit de controlekamer op de ruimtehaven: "Vandaag openen we een nieuw tijdperk van Europese lanceeroplossingen, te beginnen met Vega-C en aan te vullen met Ariane 6."

Vega-C heeft een nieuwe, krachtigere eerste trap, P120C, gebaseerd op Vega's P80. Daarbovenop komt een nieuwe tweede trap, Zefiro-40, en dan dezelfde Zefiro-9 derde trap als gebruikt op Vega.   De herontvlambare bovenste trap is ook verbeterd. AVUM+ heeft een grotere capaciteit voor vloeibare stuwstof, om nuttige ladingen naar meerdere banen te brengen, afhankelijk van de missie-eisen, en om een langere operationele tijd in de ruimte mogelijk te maken, zodat langere missies mogelijk zijn. De P120C-motor zal een dubbele functie vervullen, waarbij twee of vier eenheden kunnen fungeren als strap-on boosters voor de Ariane 6. Het delen van dit onderdeel stroomlijnt de industriële efficiëntie en verbetert de kosteneffectiviteit van beide draagraketten. Met zijn grotere hoofdtrappen en grotere kuip - waardoor het volume van de nuttige lading twee keer zo groot is als bij Vega - is Vega-C 34,8 m hoog, bijna 5 m hoger dan Vega.

De nieuwe configuratie van de draagraket zorgt voor een aanzienlijke verbetering van de flexibiliteit van het lanceersysteem. Vega-C kan grotere satellieten of twee hoofdlading in een baan om de aarde brengen of kan worden gebruikt voor verschillende arrangementen voor rideshare-missies. Het Space Rider-voertuig van ESA, dat binnenkort wordt gelanceerd, zal met Vega-C in een baan om de aarde worden gebracht. De precieze baan van LARES-2 zal vanaf grondstations met een laser worden gevolgd. Het doel van de missie is het meten van het zogenaamde frame-dragging effect, een vervorming van de ruimtetijd die wordt veroorzaakt door de rotatie van een massief lichaam zoals de aarde, zoals voorspeld door Einsteins Algemene Relativiteitstheorie. Zijn voorganger, de vergelijkbare LARES, was de belangrijkste payload op de inaugurele vlucht van Vega in 2012.

Zes CubeSats vormden een tweede ladingpakket. AstroBio CubeSat (Italië) zal een oplossing testen voor het detecteren van biomoleculen in de ruimte. Greencube (Italië) vervoert een experiment om planten te kweken in microzwaartekracht. ALPHA (Italië) moet verschijnselen helpen begrijpen die verband houden met de magnetosfeer van de aarde, zoals het noorder- en zuiderlicht.  Drie andere CubeSats - Trisat-R (Slovenië), MTCube-2 (Frankrijk) en Celesta (Frankrijk) zullen de effecten van een harde stralingsomgeving op elektronische systemen bestuderen.

Verdere evolutie

Terwijl Vega-C operationeel wordt, gaat de ontwikkeling door. Een volgende variant, Vega-E, zal vanaf 2026 een vereenvoudigde architectuur bieden door zowel de derde als de vierde trap van Vega-C te vervangen door een nieuwe cryogene bovenste trap. De sleutel tot de Vega-E is de in Europa gebouwde M10-motor. De M10 maakt gebruik van milieuvriendelijkere stuwstoffen - cryogene vloeibare zuurstof en methaan - en beschikt over een geavanceerd drukregelsysteem dat meerdere stops en herstarts in de ruimte mogelijk maakt. Hoofdaannemer Avio heeft onlangs zijn eerste serie warmvuurproeven voltooid. VV21 werd geëxploiteerd door ESA, dat eigenaar is van het Vega-C-programma en toezicht houdt op de ontwikkeling ervan. Deze inwijdingsvlucht effent de weg voor de start van de exploitatie door Arianespace en Avio.

Na het succes van Vega zijn de lidstaten tijdens de ministeriële vergadering van het ESA in december 2014 overeengekomen om de krachtigere Vega-C te ontwikkelen om in te spelen op een evoluerende markt en institutionele behoeften op lange termijn. ESA-lidstaten die deelnemen aan het Vega-C-programma zijn Oostenrijk, België, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Ierland, Italië, Nederland, Noorwegen, Roemenië, Spanje, Zweden en Zwitserland.

Bron: ESA