Enkele dagen na het tragische ongeval met het Amerikaanse commerciële ruimtetuig SpaceShipTwo, waarbij één piloot om het leven kwam, hebben onderzoekers ontdekt dat het speciale afremsysteem van het ruimtetuig wellicht te vroeg in werking is getreden.
De precieze oorzaak van het ongeval is nog niet gekend maar de onderzoekers van de Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) hebben bij het onderzoeken van de neergekomen brokstukken wel ondekt dat het speciale ‘feathering system’ te vroeg in werking is getreden. Hierdoor is het toestel in volle vlucht gedisintegreerd. Dit afremsysteem bevindt zich in de staart van SpaceShipTwo en is één van de meest ingenieuze onderdelen aan boord van het commerciële ruimtetuig. Zo functioneert het ‘feathering system’ als kantelbare vleugels die de piloten kunnen bedienen. Deze kantelbare vleugels of staartstabilisatoren werden ook al gebruikt bij het SpaceShipOne ruimtetuig en moeten voor voldoende luchtwrijving moeten zorgen tijdens de terugkeer naar de Aarde. Op deze manier zal SpaceShipTwo niet oververhitten en kan men de snelheid terugbrengen tot normale waarden waardoor het ruimtetuig kan landen als een klassiek vliegtuig. Volgens de National Transportation Safety Board (NTSB) is het nog veel te vroeg om conclusies te trekken maar een menselijke fout wordt niet uitgesloten. Uit het eerste onderzoek blijkt ook dat er niets aan de hand was met de hybride raketmotor of de brandstoftanks doordat deze vrijwel intact werden teruggevonden. Ondanks eerdere berichten die in de media verschenen, kort na het ongeval, zou er dus geen explosie hebben plaatsgevonden in deze onderdelen. Het onderzoeksteam van de NTSB zal in de volgende dagen en weken het gedrag van de twee piloten onderzoeken en zal piloot Pieter Seibold, die het ongeval overleefde maar ernstig gewond raakte, ondervragen. Michael Alsbury, de 39-jarige piloot die het ongeval niet overleefde, voerde in april 2013 nog een succesvolle testvlucht uit met het SpaceShipTwo ruimtetuig waarbij men voor het eerst in volle vlucht de raketmotor testte. Ondertussen liet het bedrijf achter SpaceShipTwo, Virgin Galactic, weten dat het ongeval een ernstige tegenslag is maar dat het bedrijf doorgaat met de bouw van een tweede SpaceShipTwo dat nu voor 65% afgewerkt is.
