De Republikeinen en Democraten in de Verenigde Staten raakten het eind september maar niet eens over de financiering van de overheid waardoor men noodgedwongen moest overgaan tot een zogeten ‘shutdown’. Aangezien de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een overheidsinstelling is, heeft deze shutdown ook zware gevolgen voor de Amerikaanse ruimtevaart.
Het meest direct in het oog springende gevolg van deze ‘shutdown’ is dat de zeer uitgebreide en populaire website van de ruimtevaartorganisatie NASA het niet meer doet. Zo komt men momenteel op een vervangende webpagina terecht met daarop volgende verklaring: "Due to the lapse in federal government funding, this website is not available. We sincerely regret this inconvenience.” Daarnaast wordt momenteel ook het Twitteraccount van Asteroid Watch, dat meldingen maakt van planetoïden en aardscheerders, niet meer bijgehouden. Ook wordt er momenteel niets meer uitgezonden via NASA TV.
En ook NASA’s Marsrover Curiosity, die momenteel op weg is naar een berg op het oppervlak van de planeet Mars, is het slachtoffer van de politieke impasse in de Verenigde Staten. Zo werd Curiosity noodgedwongen in een ‘protective mode’ of slaapmodus geplaatst en blijft de robotwagen voorlopig stilstaan. Woordvoerder van het Jet Propulsion Laboratory (JPL), Jane Platt, liet wel weten dat een deel van de werknemers van het JPL aannemers zijn waardoor Curiosity de eerste dagen van de shutdown toch nog operationeel zal zijn. Aangezien deze aannemers betaald worden door de Amerikaanse overheid is het onduidelijk hoelang zij nog zullen blijven werken. Voor een andere Marsmissie van NASA duikt een groter probleem op. Zo is NASA van plan om in november de Marsverkenner MAVEN te lanceren maar de voorbereidingen voor deze lancering liggen nu stil. Indien de voorbereidingen niet snel terug kunnen worden opgestart, is de kans groot dat men de periode waarin het ruimtetuig moet gelanceerd worden mist waardoor de lancering van MAVEN zal opschuiven naar 2016. Andere belangrijke onbemande NASA missies zoals New Horizons, Mars Reconnaissance Orbiter, MESSENGER en Cassini zullen wel blijven gevolgd worden maar de data afkomstig van deze ruimtesondes zal voorlopig niet meer worden verwerkt.
Het enige onderdeel binnen NASA dat nog operationeel is, is het zogeheten ‘Mission Control’. Dit is het vluchtleidingscentrum in Houston, Texas, dat continu in contact staat met het internationale ruimtestation ISS en zijn bewoners. Hierdoor merken de twee Amerikaanse ISS-bewoners dan ook nauwelijks iets van deze shutdown. De Amerikaanse astronauten aan boord van het ISS hebben ook laten weten dat zij hun taken wel blijven uitvoeren. Ook de bekende Hubble Space Telescope blijft tijdens deze shutdown operationeel. De data van de ruimtetelescoop kan echter niet worden geanalyseerd.
NASA telt in totaal 18 250 werknemers en daarvan zullen 16 135 mensen niet werken tijdens de shutdown. Hoelang de shutdown nog zal duren, is onduidelijk. De vorige shutdown, die plaatsvond in 1995, duurde maar liefst 21 dagen. Ironisch genoeg vierde NASA op 1 oktober, de eerste dag van de shutdown, haar 55ste verjaardag.
