Voyager Technologies wordt het derde bedrijf dat een particuliere astronauten missie naar het internationaal ruimtestation ISS uitvoert, waarmee het ervaring opdoet voor zijn eigen commerciële ruimtestation. NASA maakte op 15 april 2026 ekend dat het Voyager heeft geselecteerd voor het uitvoeren van een particuliere astronauten missie (PAM) naar het ISS; dit is de zevende missie van dit type die NASA in totaal heeft toegekend.
De missie staat gepland voor niet eerder dan 2028. De bekendmaking van de toekenning kwam als een verrassing. NASA had in 2025 om voorstellen gevraagd voor twee PAM-missies, de vijfde en zesde in totaal. NASA selecteerde Axiom Space voor de vijfde missie in januari en Vast voor de zesde in februari. In een verklaring over de selectie van aanbieders die NASA op 15 april 2026 heeft gepubliceerd, verklaarde het agentschap dat het weliswaar het voorstel van Vast boven dat van Voyager heeft verkozen voor de zesde PAM-missie, maar dat het het voorstel van Voyager als 'geschikt voor onderhandelingen' beschouwt en dit in overweging zou nemen mochten er extra middelen beschikbaar komen. “Vanwege veranderingen in de prioriteiten van het programma en de beschikbaarheid van middelen is NASA nu in staat om een extra missie te ondersteunen binnen het PAM 6-vluchtvenster, dat open is en niet eerder dan medio 2027 van start gaat”, schreef Dana Weigel, ISS-programmamanager bij NASA, in een addendum bij de verklaring over de selectie van leveranciers, ondertekend op 19 maart 2026. Ze voegde eraan toe dat de eerdere conclusies dat het voorstel van Voyager in aanmerking kwam “geldig blijven voor het maken van een aanvullende selectie voor het PAM 6-vluchtvenster” en dat NASA daarom onderhandelingen met het bedrijf zou beginnen voor de zevende missie.
In een verklaring over de gunning stelde NASA-directeur Jared Isaacman dat het feit dat drie bedrijven particuliere astronauten missies naar het ISS gaan uitvoeren, deze bedrijven zou helpen bij de ontwikkeling van commerciële ruimtestations die het ISS zullen opvolgen. “Nu er drie aanbieders zijn geselecteerd voor privémissies, doet NASA er alles aan om meer astronauten de ruimte in te sturen en de orbitale economie aan te wakkeren. Elke nieuwe partner brengt nieuwe mogelijkheden met zich mee die ons dichter bij een toekomst brengen met meerdere commercieel geëxploiteerde ruimtestations en een levendige, duurzame markt in een lage baan om de aarde”, zei hij. Alle drie de bedrijven met PAM-toekenningen werken aan commerciële ruimtestations. Axiom, dat de eerste vier PAM's heeft uitgevoerd en begin 2027 de vijfde zal uitvoeren, ontwikkelt Axiom Station. Vast, waarvan de PAM-missie gepland staat voor de tweede helft van 2027, bouwt het uit één module bestaande Haven-1-station voor lancering volgend jaar en plant het grotere Haven-2-station.
Voyager is de hoofdpartner in de joint venture Starlab Space, die het Starlab-station plant. „Deze gunning weerspiegelt onze decennialange samenwerking met NASA en bevestigt onze overtuiging dat de infrastructuur die vandaag in een lage baan om de aarde wordt gebouwd, het startpunt vormt voor de toekomst van de mensheid in de verre ruimte,” aldus Dylan Taylor, voorzitter en CEO van Voyager, in een verklaring. Geen van de drie bedrijven heeft details bekendgemaakt over hun aanstaande PAM-vluchten, hoewel deze elk ongeveer twee weken zouden duren en waarschijnlijk gebruik zouden maken van het SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig. De bemanningen die zij selecteren, moeten worden goedgekeurd door NASA en de andere ISS-partners. In een interview op 14 april zei Max Haot, CEO van Vast, dat zijn bedrijf bezig was met het samenstellen van de bemanning voor de PAM-vlucht en voor de afzonderlijke vluchten naar Haven-1, die volgens de planning in 2027 van start gaan. De focus ligt op “soevereine klanten”, astronauten die nationale instanties vertegenwoordigen in plaats van bedrijven of individuele particuliere astronauten.
Hij stelde dat de Haven-1-vluchten verschillende voordelen hadden ten opzichte van een PAM-vlucht, waaronder het feit dat ze als eerste naar een commercieel ruimtestation zouden gaan en dat ze er qua uiterlijk „heel anders“ uitzagen dan het ISS. De prijs van een Haven-1-missie is bovendien „concurrerend“ met die van een particuliere ISS-missie. Meer conservatieve klanten zouden echter wellicht de voorkeur geven aan de ISS-vlucht. „Er zijn overheidsinstanties die kiezen voor de beproefde, eenvoudigere optie“, zei hij. Een mogelijke verandering voor de toekomstige PAM-missies is een aankondiging tijdens NASA's “Ignition”-evenement op 24 maart dat het agentschap bedrijven zal toestaan de stoel op PAM-vluchten te verkopen die is gereserveerd voor de missiecommandant. NASA had geëist dat de commandant een voormalige NASA-astronaut met ruimtevaartervaring zou zijn die in dienst is bij het bedrijf. “We staan de verkoop van de PAM-commandantstoel toe, wat, zoals ik weet, voorheen een uitdaging was vanwege de strengere eisen die we hadden”, zei Weigel tijdens het evenement. Het agentschap, zei ze, zou ook overwegen stoelen te kopen op particuliere astronauten missies en “de mogelijkheden voor gezamenlijke bemanningsmissies” onderzoeken. De industrie steunt die stap. “We moeten die commandostoel kunnen verkopen”, zei Mike Gold, president van Redwire Space, tijdens een panel op het 41e Space Symposium op 15 april, daarbij verwijzend naar de extra inkomsten die dit zou opleveren. “Ik vind het geweldig dat Jared Isaacman het over bureaucratie heeft”, zei hij. “Laten we de ontsnappingssnelheid uit de bureaucratie bereiken en beginnen met het kunnen verkopen van die commandostoel.”
Bron: SpaceNews.com
