Astronomen uit Australië en Chili hebben een bijzondere gasplaneet ontdekt die in een zeer kleine omloopbaan rond een rode dwergster cirkelt. De gasplaneet vinden we terug in het sterrenbeeld Andromeda en staat op 650 lichtjaar van de Aarde. Het feit dat een reuzenplaneet in een kleine omloopbaan rond een rode dwergster cirkelt, stelt wetenschappers voor een groot raadsel.
De merkwaardige exoplaneet werd ontdekt met behulp van het HATSouth Exoplanet Survey project dat een internationaal onderzoeksproject is tussen de Australian National University, Princeton University, het Max Planck Institut fur Astronomie en de Pontificia Universidad Catolica de Chile. Zo beschikt dit project over een reeks telescopen in New South Wales in Australië, Namibië en Chili die continu de sterrenhemel observeren zodat astronomen de helderheid van de sterren in de gaten kunnen houden. De planeet in kwestie, genaamd 'HATS-6b', verraadde zijn aanwezigheid doordat deze bij elke omloop voor de ster langs beweegt en hierdoor een deel van het sterlicht blokkeert. Uit de helderheidsdipjes van deze ster hebben astronomen kunnen afleiden dat de planeet HATS-6b in 3,3 dagen rond de moederster cirkelt op een afstand van 'slechts' een paar miljoen kilometer. Op zich is dit niet nieuw aangezien astronomen wel vaker gasreuzen ontdekken in zeer kleine omloopbanen om hun moedersterren. Deze exoplaneten hebben dan ook een vorm van planetaire migratie ondergaan waarbij ze op grote afstand van hun moederster zijn ontstaan maar later naar binnen zijn gemigreerd. Spectroscopische metingen hebben dan weer aangetoond dat HATS-6b ongeveer even zwaar is al de planeet Saturnus maar door de extreem hoge temperatuur is opgezwollen tot de afmetingen van de planeet Jupiter. Astronomen vermoeden dat planeten gaan 'opzwellen' als een ballon als gevolg van de hitte van hun moederster. Het bizarre aan HATS-6b is dat deze cirkelt rondom een koele en lichtzwakke rode dwergster die twintig maal zo zwak is al de Zon. Ondanks zijn korte afstand tot de ster zou HATS-6b hierdoor onvoldoende verhit moeten worden om een zogeheten 'puffy planet' te worden. Hoe het komt dat deze exoplaneet dan zoveel groter is, is tot op heden nog een groot raadsel.
