Op woensdag 16 december 2020 is in Mongolië een kleine, onbemande Chinese capsule geland met aan boord stukjes maanrots. Deze capsule is afkomstig van de Chinese Chang'e 5 maanlander die op 1 december 2020 een zachte landing maakte op het maanoppervlak waarna deze bodemstalen van de maan genomen heeft. Meteen na de landing van de 300 kilogram zware capsule werd deze in veiligheid gebracht door een Chinees bergingsteam. Dankzij deze succesvolle terugkeer is China het derde land ter wereld geworden, na de Verenigde Staten en Rusland, dat op eigen kracht bodemmonsters van de maan is kunnen gaan halen. De laatste keer dat een land dit deed was in 1976 tijdens de Russische Luna 24 missie. 

Rusland heeft vanop de Plesetsk Cosmodrome, 800 kilometer ten noorden van Moskou, met succes een krachtige Angara A5 raket gelanceerd. De Angara A5 raket is de meest krachtige Russische raket sinds de jaren '80 en werd ontworpen om de succesvolle Proton M raket te vervangen. Tijdens deze lancering werd een zogeheten 'mass simulator' in de ruimte gebracht met een gewicht van 2,4 ton waarmee Rusland wou aantonen dat de Angara A5 raket succesvol zware satellieten in de ruimte kan brengen. Na de eerste lancering in december 2014 was dit nog maar de tweede missie van een Angara A5 raket.

Indien de winterwolken geen spelbreker zijn, kunnen we de volgende dagen een bijzonder fenomeen waarnemen aan de sterrenhemel. Zo vindt er een zogeheten conjunctie plaats tussen de planeten Jupiter en Saturnus die maar elke twintig jaar te zien is. Tijdens dit fenomeen lijkt het, vanaf de aarde gezien, alsof de planeten Jupiter en Saturnus bijna tegen elkaar staan aan de sterrenhemel en op deze manier één helder lichtpunt vormen. 

Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft op zaterdag 12 december 2020 een testvlucht uitgevoerd met zijn SpaceShipTwo ruimtevaartuig. Terwijl het de bedoeling was dat het ruimtevaartuig, genaamd 'VSS Unity, met aan boord twee piloten een suborbitale ruimtevlucht had moeten maken, werd de lancering vroegtijdig stopgezet. De VSS Unity kon uiteindelijk veilig terugkeren naar de commerciële ruimtehaven Spaceport America.

In dit uitgebreid artikel bespreken we wat de belangrijkste gebeurtenissen zijn op vlak van ruimtevaart die we in 2021 mogen verwachten. Zo moeten er in 2021 opnieuw honderden Starlink satellieten van SpaceX in een baan om de aarde worden gebracht, gaat Rusland een nieuwe module voor het ISS ruimtestation lanceren en gaat Boeing zijn nieuwe bemande ruimtecapsule testen. Daarnaast start China in 2021 ook met de bouw van zijn modulair ruimtestation, moeten er private maanlanders gelanceerd worden en moet Europa de James Webb Space Telescope in de ruimte brengen. Leer alles over deze boeiende missies in dit uitgebreid overzicht!

Het Amerikaanse succesvolle ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op woensdag 9 december 2020 een testvlucht uitgevoerd met zijn Starship SN08 raket. Het prototype, van wat in de toekomst het Starship ruimtevaartuig moet worden dat mensen naar Mars moet brengen, werd succesvol gelanceerd vanop een testgebied in de Amerikaanse staat Texas maar slaagde er niet in om na de lancering terug te landen op aarde. Meteen na de testvlucht liet oprichter en CEO van SpaceX, Elon Musk, weten dat het bedrijf alle data had verzamelt waar men op gehoopt had waarna hij op Twitter het bericht postte "Mars, here we come!!". 

De maand december is niet enkel gekend om Kerstmis of oudejaarsavond maar het is ook de maand waarin we kunnen genieten van de prachtige Geminiden meteorenzwerm die we in de volksmond ook wel kennen als 'vallende sterren'. Onder kenners worden de Geminiden meteoren omschreven als één van de actiefste zwermen en ook één mooiste jaarlijks terugkerende meteorenzwermen die het zeker waard zijn om de koude nachten even te trotseren. Elk jaar zijn deze meteoren, ook gekend in de volksmond als 'vallende sterren', te zien tussen 9 en 19 december. Het hoogtepunt van deze jaarlijks terugkerende meteorenzwerm vindt dit jaar plaats op zondag 13 december omstreeks 23u00 Belgische tijd en de omstandigheden zijn bijzonder gunstig!

Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX gaat in december een belangrijke testvlucht uitvoeren met een prototype van het nieuwe Starship ruimtevaartuig. Zo moet het SN08 prototype na de lancering een maximale hoogte bereiken van ongeveer 15 kilometer waarna SN08 terug moet landen op het testterrein in Texas. Voor de eerste keer zal een Starship prototype ook uitgerust worden met drie Raptor raketmotoren. Dankzij dit artikel kan u deze belangrijke testvlucht hier LIVE volgen!