Messier 44
Foto: Dean Jacobsen

Messier 44 is een prachtige open sterrenhoop die we kunnen terugvinden in het sterrenbeeld Kreeft (Cancer). Deze open sterrenhoop is ook bekend als de 'Bijenkorf' of 'Praesepe'. Doordat deze open sterrenhoop een helderheid heeft van magnitude 3,7 is dit een zeer geliefd deep-sky object bij amateur-astronomen en astrofotografen. Messier 44 bevat de eclipserende dubbelster TX Cancri, de metaalrijke ster Epsilon Cancri en verschillende variabele sterren, veelal van het type Delta Scuti. Daarnaast herbergt deze sterrenhoop ook verschillende rode reuzen en witte dwergen en komen er sterren in voor die lijken op onze ster, de Zon. Rond veel van de sterren die zich in deze cluster bevinden, zijn stofschijven ontdekt waardoor er mogelijks planeetvorming plaatsvindt. De Europese satelliet Hipparcos heeft de leeftijd van Messier 44 geschat op ongeveer 600 miljoen jaar. De afstand van deze open sterrenhoop wordt dan weer geschat op 577 lichtjaar waardoor dit één van de meest nabije en grootste open sterrenhopen is. 

Geschiedenis

Doordat Messier 44 bij donkere omstandigheden zichtbaar is met het blote oog heeft het object geen echte 'ontdekker'. De eerste beschrijving dateert van 260 voor Christus. De daaropvolgende eeuwen werd regelmatig melding gemaakt van dit 'wazige vlekje'. De Griekse astronoom Ptolemeus omschreef deze sterrenhoop als een nevelachtige massa in de borst van het sterrenbeeld Kreeft. Galileo Galilei was de eerste die er uiteindelijk in slaagde om het object op te lossen in afzonderlijke sterren met behulp van zijn kleine zelfgebouwde telescoop. De Franse kometenjager Charles Messier voegde het object toe aan zijn bekende catalogus op 7 maart 1769.

Waarnemen

Messier 44 is onder donkere omstandigheden al snel zichtbaar met het blote oog. Men bekijkt het object best met een binoculair of met een telescoop bij kleine vergroting. In grotere telescopen zijn er een 200 à 300 sterren zichtbaar. Messier 44 bevat veel dubbelsterren die duidelijk zichtbaar zijn. Het sterrenbeeld Kreeft (Cancer) lijkt op een omgekeerde Y. Messier 44 staat vlak boven het punt waar de twee benen van de Y bij elkaar lijken te komen. Doordat Messier 44 zich vlakbij de acliptica bevindt, schuift de Maan wel eens voor deze open sterrenhoop wat een spectaculair zicht is. 

Gegevens Messier 44

Sterrenbeeld: Kreeft (Cancer)
Andere benaming: Praesepe / Bijenkorf
NGC: NGC 2632
Rechte klimming: 08u40,4m
Declinatie: +19° 59'
Helderheid: 3,7
Afstand: 600 miljoen lichtjaar
Schijnbare afmeting: 95 boogminuten
Roodverschuiving: -0,000113

Cancer
Foto: Sky & Telescope


Messier 81 - Foto: Giuseppe Donatiello