Het Amerikaanse Goddard Space Flight Center (GSFC) is één van de belangrijkste en grootste onderzoekscentra van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en werd in 1959 opgericht als NASA's eerste ruimtevaartcentrum. Vandaag de dag werken er in dit instituut ongeveer 10 000 mensen. Het GSFC is gelegen op enkele kilometers van Washington D.C. in de staat Maryland. Dit reusachtig ruimtevaartcentrum is eveneens de grootste Amerikaanse verzamelplaats waar wetenschappers en ingenieurs zowel onze planeet, ons zonnestelsel alsook ons melkwegstelsel bestuderen.
Naast onderzoekers die ondermeer de vele hemellichamen bestuderen, is het GSFC ook de thuisbasis van vele onbemande ruimtesondes en ruimtetelescopen die hier zowel ontworpen, gebouwd alsook gevolgd worden tijdens hun lange missies. Het Goddard Space Flight Center werd genoemd naar de Amerikaanse raket geleerde Robert H. Goddard die één van de pioniers was van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Het Goddard Space Flight Center zelf bestaat uit een hoofcomplex en enkele bijgelegen terreinen. Het hoofdgedeelte van het GSFC wordt verdeeld door een weg die van het noorden naar het zuiden loopt. Langs beide zijden van deze weg bevinden zich de East Campus en de West Campus. Op deze campussen bevinden zich ongeveer een 50-tal gebouwen Op de West Campus bevinden zich ondermeer de administratie, research, design en constructie afdelingen van ruimtesondes. De meeste gebouwen op deze West Campus zijn twee tot drie etages hoog en kennen meestal allemaal hetzelfde ontwerp. Verder bevinden zich hier ook nog twee grote cafetaria’s, een bibliotheek, een EHBO post en ontspanningsfaciliteiten die het de vele werknemers zo aangenaam mogelijk moeten maken.
Overzicht van enkele faciliteiten op de West Campus:
- Het NASA Communications Network (NASCOM) is een globaal systeem dat de communicatie voorziet tussen alle NASA projecten en missies. Hier maakt men ondermeer gebruik van het Tracking and Data Relay Satellite System van de NASA die de communicatie tussen ruimtetuigen voorziet in de ruimte. Dankzij landlijnen en kabels die op de zeebodem liggen, kan men deze data wereldwijd sturen en ontvangen.
- Het Payload Operations Control Centers bestaat uit verschillende gebouwen en faciliteiten waar verschillende ruimtetuigen op de voet gevolgd worden. Sommige van deze ruimtetuigen zijn de SOHO, de Hubble Space Telescope, de COBE ruimtesonde en de Compton Gamma Ray Observatory ruimtetelescoop. Deze controlecentra kijken nauwlettend toe op elke beweging die deze ruimtesondes maken en verwerken ook alle data die van hen afkomstig is.
- De Space Environment Simulator is een gebouw van drie verdiepingen hoog dat binnenin volledig vacuüm kan gemaakt worden en waar men ruimtetuigen onderwerpt aan talloze testen alvorens die gelanceerd wordt. Zo kan men de temperatuur regelen in deze grote testkamer van -90°C tot +75°C. Hierdoor kunnen ingenieurs omgevingen en situaties simuleren zoals op de maan of de planeet Mars.
- De Spacecraft Systems Development and Integration Facility is een gebouw met een oppervlakte van 7990 m² en is de grootste zogenaamde 'clean room' ter wereld. Een clean room wordt gebruikt voor het testen van een ruimtesonde. Deze ruimtes worden stofvrij gehouden zodat de belangrijke elektronica en instrumenten aan boord van de ruimtetuigen niet beschadigd worden.
- De Flight Dynamics Facility is de thuisbasis van vele ingenieurs die de verschillende banen en trajecten van zowel ruimtesondes alsook van de Amerikaanse Space Shuttle berekenen en analyseren.
- De Spacecraft Fabrication Facility is een gebouw waar ingenieurs en mecaniciens onderdelen ontwerpen en bouwen die later zullen gebruikt worden voor de bouw van ruimtesondes. Hier ontwikkeld men ook onderdelen die astronauten gebruiken tijdens ruimtewandelingen.
- De Spacecraft Test and Integration Facility bestaat uit verschillende gebouwen die beschikken over enkele clean rooms waarin ruimtesondes kunnen getest worden. Verder beschikt deze afdeling ook over enkele faciliteiten waarin ruimtesondes onderworpen worden aan zware testen zoals vibratie en akoestische testen. In deze afdeling bevinden zich ook modellen op ware grootte van het vrachtruim van de Space Shuttle en de Hubble Space Telescope die gebruikt worden in het opleiden van astronauten of het ontwerpen van nieuwe materialen en onderdelen.
Overzicht van het Goddard Space Flight Center - Foto: NASA
Op de East Campus bevinden zich enkele gebouwen die voor de algemene onderhoud instaan van het Goddard Space Flight Center. Het grootste deel van dit terrein wordt in beslag genomen door grote antennes of zendmateriaal dat gebruikt wordt voor communicatie met ruimtetuigen. Op het zuidelijke gedeelte van de East Campus bevinden zich de faciliteiten van NASA's Mission to planet Earth programma. De overige gebieden van de East Campus zijn nog in aanbouw of worden herontworpen.
Overzicht van enkele faciliteiten op de East Campus:
- De Central Chilled Water and Generator Plant bevindt zich in gebouw 31 en voorziet de East Campus van water en elektriciteit.
- De Earth Observing System Data Information System bevindt zich in gebouw 32 en dit is de thuisbasis van de Earth Observing System (EOS) en Landsat programma's waarmee de NASA vooral aan aardobservatie doet.
- De Earth Systems Science Building bevindt zich in gebouw 33 en bestaat vooral uit kantoren waar men de data van verschillende aardobservatiemissies verwerkt en analyseert.
Naast de terreinen en campussen op het Goddard Space Flight Center zelf beschikt dit centrum ook nog over enkele belangrijke instituten die elders gelegen zijn in Amerika zoals de Wallops Flight Facility dat in gebruik werd genomen in 1945 en vanwaar men vooral sondeerraketten lanceert. Het Goddard Institute for Space Studies is eveneens een faciliteit van het GSFC. Dit instituut is gelegen in New York City waar men vooral theoretische studies verricht in samenwerking met enkele nabij gelegen universiteiten. Het Independent Verification and Validation Facility houdt zich dan weer bezig met het testen en ontwikkelen van software dat gebruikt wordt tijdens NASA ruimtemissies. Deze afdeling werd opgericht in 1993 en is gelegen in West Viginia.
