Het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland Foto: ESA

ESA's vluchtleidingscentrum voor satellieten en ruimtesondes bevindt zich in Darmstadt, Duitsland. Het European Space Operations Centre (ESOC) werd in september 1967 in gebruik genomen en is vandaag de dag één van ESA's belangrijkste centra. Oorspronkelijk kreeg het ESOC de naam European Space Data Acquisition Centre (ESDAC) en bestond het vooral uit computers en servers waar men alle data op verzamelde. Naarmate ESA steeds meer ruimtemissies organiseerde kreeg dit centrum in Darmstadt steeds meer de belangrijke functie als centrale plaats waar men alle data verzamelt en analyseert. Vanuit het ESOC worden momenteel de Mars Express, Venus Express en Rosetta ruimtetuigen opgevolgd die ons zonnestelsel verkennen. Daarnaast is het ESOC ook verantwoordelijk voor de operationele controle van de Europese Herschel en Planck ruimtetelescopen alsook de GOCE en Envisat aardobservatiesatellieten.

ESA's European Space Operations Centre in Duitsland.

Zodra een satelliet of ruimtesonde zich losmaakt van zijn draagraket neemt het ESOC in Duitsland de controle over het ruimtetuig over. Alle baanmanoeuvres of belangrijke fases die satellieten of ruimtetuigen moeten uitvoeren, worden vanuit het ESOC geleidt en opgevolgd. Sinds zijn oprichting in 1967 heeft het ESOC al meer dan 50 satellieten en ruimtesondes opgevolgd. Zo waren vluchtleiders in het ESOC de eersten die de data te zien kregen van de Europese Huygens sonde op de Saturnusmaan Titan in januari 2005. Naast het vluchtleidingscentrum bevindt zich in het ESOC ook de Ground Facilities Control Centre (GFCC) dat verantwoordelijk is voor de bediening op afstand van de ESTRACK volgstations en antennes.