Studies hebben uitgewezen dat duizenden mensen over de hele wereld interesse en financiële middelen hebben om te betalen voor een korte ruimtevlucht. Om hieraan te beantwoorden, zijn de afgelopen jaren verschillende commerciële bedrijven opgericht die zich omschrijven als ‘ruimte-reisbureau’ en zwaar investeren in de ontwikkling van kleine herbruikbare ruimtevliegtuigen.
Volgens deze bedrijven moet het mogelijk zijn om in 2020 maar liefst 20 000 mensen in de ruimte te brengen die allemaal de ultieme droom kunnen beleven. Als het van het Nederlandse bedrijf Space Expedition Curaçao (SXC) en zijn vier oprichters Ben Droste, Harry Van Hulten, Michiel Mol en Maarten Elshove afhangt, kan deze ultieme droom voor veel mensen al vanaf 2014 werkelijkheid worden. Het viertal richtte op 12 april 2011, precies vijftig jaar na ’s werelds eerste bemande ruimtevlucht, een commercieel ruimtevaartbedrijf op dat op reguliere basis suborbitale ruimtevluchten wil aanbieden. Space Expedition Curaçao (SXC) wil met zijn prestigieuze project een geduchte concurrent worden van Virgin Galactic dat in de nabije toekomst eveneens mensen als u en ik tegen betaling kortstondig in de ruimte wil brengen. In tegenstelling tot Virgin Galactic is een tripje naar de ruimte met Space Expedition Curaçao (SXC) veel minder duur en vertrekt men niet vanuit een stoffige woestijn in de Verenigde Staten maar wel vanop het prachtige Caraïbische eiland Curaçao. Zo zullen ‘ruimtetoeristen’ vanaf 2014 vanop het vliegveld Hato op Curaçao, dat Space Expedition Curaçao wil omvormen tot ‘Spaceport Curaçao’, naar de ruimte kunnen vliegen waar men ongeveer vijf minuten lang kan genieten van totale gewichtloosheid en een prachtig zicht op onze blauwe planeet. De kostprijs van een ticket voor deze unieke belevenis bedraagt 75 000 euro. Naast het in de ruimte brengen van ‘ruimtetoeristen’ wil SXC zich ook richten op ruimte-experimenten die goedkoper kunnen worden aangeboden omdat het experiment onderdeel is van een al betaalde vlucht. Hierdoor zijn de kosten voor wetenschappelijke centra aanzienlijk lager aangezien men geen aparte raket hoeft te bestellen en te bouwen.
In minder dan drie minuten Mach 3
Om mensen of experimenten tegen betaling even in de ruimte te brengen, doet Space Expedition Curaçao beroep op het Lynx ruimtevliegtuig. Dit 8,5 meter lange tuig kan twee personen tot op een maximale hoogte brengen van 100 kilometer waarna het ruimtevliegtuig terug landt op een luchthaven zoals een klassiek vliegtuig. Om de maximale hoogte te bereiken werd de Lynx uitgerust met vier raketmotoren die functioneren op een mengsel van vloeibare zuurstof (LOX) en kerosine. In tegenstelling tot vele andere ruimtetuigen heeft de Lynx geen bijkomende brandstoftanks of draagraketten doordat het ruimtevliegtuig klein en licht is en beschikt over zijn eigen propulsiesysteem. Wanneer de raketmotoren van de Lynx tot ontbranding worden gebracht aan het begin van elke missie, zal men met een spectaculaire snelheid vertrekken vanop Spaceport Curaçao richting de ruimte. Na minder dan één minuut zal de Lynx al de geluidsbarrière doorbreken waarna men, na minder dan drie minuten, een maximale snelheid zal bereiken van Mach 3. Ter vergelijking: een F16 gevechtsvliegtuig heeft een maximum snelheid van mach 2. Dit alles zorgt uiteindelijk voor de ultieme kick: vijf minuten gewichtloosheid en een fantastisch zicht op de Aarde dat zich uitstrekt van Florida tot Brazilië. Doordat de raketmotoren op deze hoogte uitgeschakeld zijn, zal de ruimtetoerist in alle stilte kunnen genieten van wat slechts enkele honderden mensen eerder hebben gezien. In tegenstelling tot een ruimtevlucht met Virgin Galactic moet de ruimtetoerist tijdens het moment van gewichtloosheid aan boord van de Lynx in zijn stoel blijven zitten. Volgens SXC is dit vooral voor de veiligheid en maakt het eigenlijk niet uit of je blijft zitten of niet aangezien je gewichtloosheid door je hele lichaam voelt. De zwaartekracht van de Aarde zorgt er uiteindelijk voor dat het kleine ruimtevliegtuigje hoogte zal verliezen waarna de Lynx zal terugglijden in de atmosfeer om uiteindelijk te landen op Spaceport Curaçao. Tijdens de terugkeer zal de bemanning ook enkele malen de zwaartekracht trotseren aangezien de Lynx enkele keren omhoog en omlaag zal gaan.
Alles samen moet een ruimtevlucht met de Lynx ongeveer één uur duren. Het Lynx ruimtevliegtuig werd ontworpen door het gerenomeerde ruimtetechnologiebedrijf XCOR Aerospace uit Californië om een antwoord te bieden aan de steeds groter wordende vraag om mensen tegen betaling in de ruimte te brengen. Aan boord van de Lynx is er plaats voor één getrainde piloot en één ‘ruimtetoerist’ die dankzij het grote cockpit-venster een prachtig zicht heeft op onze planeet en het aardoppervlak. Volgens zijn ontwerpers moet het zelfs ook mogelijk zijn om met de Lynx kleine vrachten en experimenten in de ruimte te brengen. Ondanks alle mooie plannen en voorstellingen blijft Space Expedition Curaçao een product verkopen dat nog niet helemaal klaar is. Zo werden de afgelopen maanden en jaren de aparte onderdelen van de Lynx met succes getest maar moet het ruimtevliegtuig nog steeds de eerste keer de lucht ingaan. In 2008 begon men met het testen van de raketmotoren en in 2011 onderging een schaalmodel van de Lynx in een windtunnel een reeks van cruciale aerodynamische tests. Tot op heden werd de Lynx enkel verkocht aan Space Expedition Curaçao dat als enige onderneming dit type ruimtevliegtuig dan ook mag gebruiken. Verwacht wordt dat de Lynx van de eerste generatie eind 2012 een eerste echte testvlucht zal maken waarna een opvolger ongeveer een jaar later voor het eerst kan worden getest. Op vlak van veiligheid werkt SXC ook samen met enkele onafhankelijke vliegartsen van de European Space Agency (ESA) en veiligheidsadviseurs van KLM. Het toestel werd zo ontworpen dat de missie gewoon kan doorgaan indien één raketmotor zou uitvallen. Mocht het echt misgaan, kan de bemanning ook steeds de Lynx verlaten door middel van een schietstoel.
Luchtvaartmaatschappij van de toekomst
Om ruimtetoeristen klaar te stomen voor een suborbitale ruimtevlucht heeft Space Expedition Curaçao (SXC) een reeks trainingen uitgewerkt die je moeten voorbereiden op de uiteindelijke ruimtevlucht. Zo zal je kunnen ondervinden hoe je lichaam reageert op G-krachten dankzij een test in een centrifuge, zal je kunnen meevliegen met een L-39 Albatros straalvliegtuig en zal je dankzij een zogenaamde ‘zero-g’ vlucht kunnen ervaren hoe gewichtloosheid echt aanvoelt. Space Expedition Curaçao wil in 2012 wereldwijd starten met het geven van deze trainingen aan mensen die inmiddels al een ticket hebben gekocht voor een ruimtevlucht. Volgens het bedrijf kan iedereen die ouder is dan achttien jaar en zich in een geestelijke en fysieke gezonde conditie bevindt een ticket kopen. En dat er al mensen zijn die een ticket in handen hebben, laat Space Expedition Curaçao (SXC) maar al te graag weten. Zo maakte het bedrijf in februari 2012 nog bekend dat al meer dan vijftig mensen een ticket hebben bemachtigd voor een vlucht met de Lynx. Daarnaast zijn ook ’s werelds beste dj Armin van Buuren, oprichter van Martinair Martin Schröder en fotomodel Doutzen Kroes officiële ambassadeurs van SXC en zullen zij als één van de eersten met SXC de ruimte ingaan. Uiteindelijk moeten de eerste honderd kopers van een ticket het bedrag in één keer betalen waarna een tweede groep het bedrag in twee termijnen mag betalen. In het totaalbedrag behoren ook een driedaagse vijf sterren hotelovernachting op Curaçao, een speciaal pilotenuniform, een certificaat en foto- en videobeelden van de vlucht bij. Ook de Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM stapte mee aan boord van het SXC-project. Zo moet het voor zeer goede KLM-klanten straks mogelijk zijn om met hun gespaarde punten een gratis ruimtevlucht met de Lynx te maken. De oprichters van Space Expedition Curaçao omschrijven hun bedrijf en het bijhorende project dan ook graag als een luchtvaartmaatschappij van de toekomst of een ‘space-liner’.
Space Expedition Curaçao vs. Virgin Galactic
Ondanks een bloeiende markt is voor het Nederlandse bedrijf de concurrentie met Virgin Galactic zeer hoog. Het commerciële ruimtevaartbedrijf van miljardair Richard Branson beschikt over een gigantisch budget en staat in de praktijk ook veel verder met de ontwikkeling van het SpaceShipTwo ruimtevliegtuig. Verwacht wordt dat Virgin Galactic voor Space Expedition Curaçao mensen tegen betaling in de ruimte zal brengen. Toch is Space Expedition Curaçao ervan overtuigd dat het bedrijf enkele belangrijke voordelen heeft ten opzichte van Virgin Galactic. Zo biedt SXC ruimtevluchten aan voor minder dan de prijs dan Virgin Galactic en ben je aan boord van de Lynx een copiloot in tegenstelling tot een gewone passagier bij Virgin Galactic. Ook het uitzicht op de Aarde is bij Space Expedition Curaçao helemaal anders aangezien je een prachtig uitzicht hebt vanuit de cockpit op de Caraïben in plaats van te kunnen kijken door een klein venstertje aan boord van SpaceShipTwo. Voor de 200 000 dollar die je bij Virgin Galactic betaalt krijg je wel een vlucht in de plaats waarbij je wel uit je stoel mag komen om tijdens het moment van gewichtloosheid in het ruimtevliegtuig rond te zweven. Uiteindelijk maakt SXC zich niet echt veel zorgen over zijn toekomst. Door de verkoop van de tickets maakte het bedrijf nu al winst en om echt rendabel te kunnen zijn moet het ruimte-reisbureau slechts vijftig maal per jaar de Lynx in de ruimte brengen eenmaal deze operationeel is. Het uiteindelijke streefdoel is dat Space Expedition Curaçao maar liefst viermaal per dag de ruimte wil ingaan vanop het Caraïbische eiland.
Ook tickets te koop in België
Ook in België kan men tickets voor een ruimtevlucht met de Lynx kopen. Zo is de winkel X-tremeLAB in Antwerpen, die gespecialiseerd is in unieke luxe-artikelen, de exclusieve verkoopsagent voor SXC in België. X-tremeLAB is dan ook de eerste winkel in België waar men een ticket voor een ruimtevlucht kan kopen.
