De wereld waarop wij rondlopen en leven is de aarde en dit noemen we een planeet. Net als de aarde cirkelen nog zeven andere planeten rondom onze ster, de zon. Deze groep van planeten (Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) vormen samen met andere, kleinere objecten zoals planetoïden en kometen het zonnestelsel.
Aangezien er zich in het heelal nog vele miljoenen andere sterren bevinden is de kans dus ook bijzonder groot dat er rond deze 'zonnen' ook nog andere planeten cirkelen. Dergelijke planeten, die rondom andere sterren cirkelen, noemt men in de sterrenkunde 'exoplaneten'. Uiteindelijk werd in 1995 de eerste planeet rondom een andere, normale ster ontdekt door de Zwitserse astronoom Michel Mayor bij de ster 51 Pegasi in het sterrenbeeld Pegasus. Hierna volgden in snel tempo nieuwe ontdekkingen van exoplaneten, zelfs van complete exoplanetenstelsels. Vandaag de dag is de zoektocht naar andere planeten buiten ons zonnestelsel een belangrijke studie geworden binnen de sterrenkunde en in 2022 werd de grens van 5 000 ontdekte exoplaneten gepasseerd. Hoeveel planeten er dus eigenlijk zijn, is heel moeilijk te beantwoorden maar wel is zeker dat er nog vele duizenden andere planeten bestaan. In oktober 2023 stond de teller al op 5 500.
Een tweede aarde?
Als we weten dat er vele duizenden andere planeten bestaan in het heelal dan moet de kans ook groot zijn dat er nog een andere planeet bestaat waarop leven is zoals wij dit kennen. Naarmate astronomen meer leerden over exoplaneten bleek ook dat de kans op de ontdekking van een tweede aarde steeds kleiner wordt aangezien de meeste van de tot nu toe ontdekte exoplaneten gasreuzen zijn waarop leven onmogelijk is. Toch heeft men ook al planeten rondom andere sterren ontdekt die bestaan uit steen. Maar dit is niet genoeg. Zo moeten planeten die bestaan uit steen ook beschikken over de juiste atmosfeer en mogen deze niet te dicht of te ver rondom hun bijhorende ster cirkelen. De kans dat we een planeet ontdekken die lijkt op de aarde is dus bijzonder klein maar niet onbestaande aangezien er vele duizenden exoplaneten bestaan.
